El problema con la capitanía de la magia es que tarde o temprano habrá un momento en que alcanzas tu sombrero y, en lugar de sacar un conejo, se te ocurre un puñal de forro de seda. Nos hemos acostumbrado a ver a Ben Stokes conjurar algo extraordinario cuando un partido de prueba está en juego, ya sea una tormenta de nieve de Sixes, una caída de wickets, una captura espectacularmente acrobática, una decisión intuitiva de poner un jardinero poco ortodoxo en la posición correcta, fue una sorpresa verlo rastrillando tratando de tomar una avalancha como India batalla, y y, y el lunes, y el lunes, y el lunes.
Inglaterra se veía bien en este juego cuando Rishabh Pant caminó hacia el pliegue, y se veía bien cuando se fue nuevamente, cuatro horas y 118 carreras más tarde, al otro lado de una asociación de 195 carreras con KL Rahul.
Stokes lo intentó. Estableció un campo extraño después del almuerzo, cuando Pant estaba el 31, y India se arrastraba a las tres carreras. No tenía un desliz, que, como dice Stokes, se sintió tan defensivo que todos asumieron que debía ser una artimaña astuta. Fueron desactivados cuando Pant inmediatamente superó la pelota y Stokes movió a Joe Root allí, después de todo, demasiado tarde para hacer algo al respecto. Poco después, Stokes se lanzó a una inmersión en la cabeza para tratar de atrapar un pantalón de manejo a través de una cubierta adicional, pero viajaba tan rápido que la pelota rebotó en sus dedos.
Con todo lo demás fallándole, Stokes recurrió a la única táctica con la que siempre ha podido contar y se llevó a la tazón desde el extremo de Kirkstall Lane. Rahul azotó su primer balón al límite.
Stokes es uno de los grandes ilusionistas del juego. Su creencia en este equipo los hace mejores de lo que realmente son. Shoaib Bashir apenas puede obtener un wicket en el cricket del condado, pero ha tomado 54 en 13 juegos para Inglaterra bajo la capitanía de Stokes. El problema es que en días como estos, cuando Stokes está luchando para imponerse en el juego, Bashir se parece más al tipo que ni siquiera puede entrar en el primer equipo de Somerset. Para cuando Pant termina con él, habías hecho a medias si realmente resultaría ser una torre de tres niños pequeños parados sobre los hombros de los demás disfrazados de un conjunto de blancos.
Pant jugó con su bolos, y justo cuando estabas reflexionando si se contenía a singles tranquilamente para que Inglaterra mantuviera a Bashir en el ataque, decidió emascularlo golpeándolo sobre su cabeza por un par de seis. Bashir lo consiguió al final, atrapado a largo plazo. Ha tomado tres wickets esta semana, todos atrapados en las profundidades. Y aunque todos cuentan en el libro de puntuación, también lo hacen las 190 carreras que fue, a casi cuatro y más.
Pero Stokes se quedará con él, durante todo este verano y más allá. Él ve lo mejor en todos sus jugadores, lo que debe convertirlo en un hombre maravilloso para jugar. A sus ojos, Chris Woakes es un mago que puede hacer maravillas con la nueva pelota, en oposición a un paquete medio con boquilla gris cuyo cuerpo se mantiene en forma por la cinta de kinesiología. Woakes tomó su primer wicket en su 40º durante el partido, cuando atrajo a Karun Nair a darle un viaje de regreso hacia él para una captura de regreso. Le gustaría pensar que la falta de ritmo era deliberada.
Puede mirar a Zak Crawley y ver a un hombre con la costumbre de jugar malos tiros y un cien de primera clase en los últimos 12 meses, pero a los ojos de Stokes es uno de los grandes generadores de golpes del mundo. Puede decir que Ollie Pope tiene el temperamento de un ciervo sobresaltado en el No 3, pero a los ojos de Stokes es una roca del orden medio. Y puede pensar que Jamie Smith es el tipo de masa feliz que sale tratando de golpear a otros seis sobre la cabeza de la pierna larga, pero Stokes sabe que está haciendo exactamente lo que quieren que haga.
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Bueno, Stokes ha hecho su nombre y ganó algunas de las mayores victorias de Inglaterra, al negarse a creer en lo que todos los demás ven frente a ellos. ¿Se necesitaban setenta y tres carreras para vencer a Australia y solo Jack Leach se fue a batear? Juego encendido. Cada una de sus victorias más famosas parece ser una prueba de fe.
Y de alguna manera, al final del juego del cuarto día en el que los bateadores de la India han anotado sus siglos cuarto y quinto del partido, Inglaterra todavía está en este. Porque si bien todos los demás en este juego pueden decir que anotar 350 en un campo de quinto día, contra un ataque con Jasprit Bumrah en él, es tan bueno como imposible, Stokes te dirá lo contrario.
