MADISON, Wisconsin. En una visita oficial que incluía recorrer las instalaciones de Wisconsin y reunirse con los entrenadores, el calendario de Billy Edwards permitió tres horas de tiempo libre antes de una agradable cena donde el Badgers ‘Brain Trust podría entregar el gran lanzamiento.
En lugar de explorar State Street o relajarse en su habitación para recuperar el aliento durante un proceso de reclutamiento ya torbellino, el mariscal de campo de transferencia de Maryland optó por ver una película con el recién contratado coordinador ofensivo Jeff Grimes. Los dos se absorbieron tanto en la cinta que pasaron las horas, y ambos aparecieron tarde para cenar.
Antes de un año crítico 3, el entrenador en jefe Luke Fickell está depositando sobre ese parentesco compartido entre su nuevo mariscal de campo y coordinador ofensivo para ayudar a Wisconsin a volver a la pista después de una decepcionante temporada de 2024 que terminó con los Badgers perdiendo un juego de tazón por primera vez desde 2001. La ofensiva ocupó el puesto número 101 a nivel nacional en los puntos por juego, No. 99 en Yards por juego y No. 114 en la tercera oportunidad de conversaciones.
Nadie esperaba esas luchas cuando Wisconsin contrató a Fickell lejos de Cincinnati en 2022. Construyó un grupo de cinco potencias en Cincinnati, ganando 11 o más juegos en tres temporadas y liderando a los Bearcats a la playoff de fútbol universitario en 2021. Fue considerado uno de los candidatos al entrenador más populares en el país, pero esperó el trabajo correcto antes de aceptar la oferta de Wisconsining.
La contratación fue ampliamente elogiada. CBS Sports le dio solo “A+” Grado del cicloque también incluyó a Arizona State contratando a Kenny Dillingham y Nebraska contratando a Matt Rhule. Como CBS Sports escribió en ese momento, era “un alquiler de casas para un programa de Badgers que necesitaba una chispa”.
Y, sin embargo, después de dos temporadas, Fickell tiene 13-13 y ya reinicia el programa. Disparó al coordinador ofensivo Phil Longo, cuya ofensiva de estilo Air Raid nunca hizo clic en Madison, a favor de un enfoque más pesado. Cuando se le preguntó sobre la presión antes de esta temporada, Fickell sabe lo que está en juego.
“Lo sentí en el año 1, lo sentí en el año 2, créeme, no duermo bien cuando no jugamos bien”, dijo Fickell a CBS Sports. “No duermo bien cuando no siento que estamos creciendo y mejorando. Y, desafortunadamente, hay momentos en que es una montaña rusa, y eso no es lo suficientemente bueno en esta liga. Estamos 5-2 con algunos juegos realmente grandes frente a nosotros y la oportunidad de hacer algo grande, y fuimos en la dirección opuesta.
“Así que no hay más presión que eso en mí mismo, ya sea lo que esperan los fanáticos, lo que el programa espera. Lo vivo todos los días”.
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Tom Fornelli
Renovación ofensiva gruesa
Marcus Sedberry merece el crédito inicial por conectar Fickell y Grimes.
Después de que Fickell despidió a Longo y buscó un cambio filosófico en la ofensiva, revisó las opciones con Sedberry, el subdirector atlético y gerente general de Wisconsin. Mientras Fickell enumeraba los rasgos que quería en su próximo coordinador, Sedberry tenía una sugerencia: ¿Has pensado en Jeff Grimes?
Los dos habían trabajado juntos en Baylor, y Sedberry creía que Fickell y Grimes se enfrentarían bien. Fickell no sabía mucho sobre Grimes, pero confiaba en su GM y programó una llamada. Grimes dice que inicialmente no estaba interesado.
“Cuando me contactaron por primera vez, pensé ‘Sí, no lo sé. No lo creo'”, dijo Grimes a CBS Sports. “Estaba feliz y no estaba buscando otro trabajo”.
Grimes acababa de completar una sola temporada en Kansas que no alcanzó las expectativas pero ofrecía esperanza. Los Jayhawks perdieron cinco juegos por un puntaje y regresaron al mariscal de campo titular Jalon Daniels para 2025.
Pero cuanto más hablaban Fickell y Grimes, más entendían lo que Sedberry veía. Se produjo un punto de inflexión cuando Fickell llevó a todo el personal ofensivo a la casa de Grimes. La conversación se centró menos en XS y OS y más en liderazgo y filosofía.
La pregunta más importante de Fickell para Grimes era simple.
“¿Crees que este juego continúa evolucionando, y si no evolucionamos con él, entonces nos quedaremos obsoletos?” Fickell preguntó.
Grimes estuvo de acuerdo de todo corazón, y un acuerdo rápidamente se unió. Le gustó la idea de entrenar en Big Ten y revivir una ofensiva más física, algo que Wisconsin había sido conocido durante mucho tiempo bajo entrenadores como Bret Bielema y Barry Alvarez.
“Creo que este es un lugar que ha ganado muchos juegos durante un largo período al jugar una marca física de fútbol y apoyarse en su gran gente”, dijo Grimes. “Y cuanto más hablamos, más creo que ambos nos dimos cuenta de que era el adecuado”.
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Vaivenes
Es la última parada en un viaje sinuoso para el antiguo tackle ofensivo de UTEP. Su currículum incluye puntos altos, como ganar un campeonato nacional en Auburn y ser dos veces finalista del premio Broyles. También se ha visto empañado por los contratiempos, incluso ser despedido en Baylor dos años después de una temporada de 12-2 y victoria en Sugar Bowl.
Esa experiencia ha dado una perspectiva de Grimes en esta temporada de 2025 fundamental.
“Me han despedido, me han contratado, he estado caliente, he tenido frío”, dijo el OC de Wisconsin. “Así que no presto atención a eso. Es un gran año para nosotros, pero cada año es un gran año. La presión sobre el fútbol universitario ahora es alta, pero nadie ejerce más presión sobre los entrenadores que nosotros mismos”.
Grimes dice que la naturaleza de la montaña rusa del entrenamiento lo humilló y le recordó lo que realmente importa, a saber, su familia y su fe. En paradas anteriores, dejó que la prensa positiva se le pidiera la cabeza. El deporte requiere una inmersión tan completa que es fácil ser consumido por el ruido exterior.
Pero después de pasar de uno de los principales asistentes del país a desempleados en dos años, sabía que necesitaba más.
“Si su identidad está completamente compuesta por lo que haces en el campo, entonces te va a desmoronarse”, dijo. “Vas a montar los altibajos de las olas que vienen en este juego salvaje”.
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El chico correcto en el centro
Edwards tenía varias opciones después de ingresar al portal de transferencia.
Michigan lo vio como un puente potencial para el recluta general No. 1 Bryce Underwood. Regresar a su estado natal para jugar para Virginia también fue atractivo.
Fue una decisión difícil, pero las conversaciones con Fickell y Grimes finalmente la sellaron. En Wisconsin, sabía que entraría como titular y no tendría que mirar por encima del hombro. A los Badgers les encantó su dureza y voluntad de abrazar momentos difíciles. El mariscal de campo de 6 pies 4 pulgadas y 219 libras corrió para siete touchdowns en 2023 como la copia de seguridad de Taulia Tagovailoa.
Maryland no tuvo una temporada ganadora con Edwards como titular, pero permaneció comprometido e intenso. Ayudó a llevar a los Terrapins a la ofensiva de pases No. 17 a nivel nacional y lanzó para un máximo de 373 yardas en una victoria sobre USC.
“Es solo un verdadero profesional”, dijo Grimes. “Se prepara para cada práctica como si se estuviera preparando para un juego. El tiempo que pone en ella, la voluntad y el entusiasmo de su parte para estar por delante del juego con todas las jugadas que van a estar en el guión y llamaron ese día. Tiene una gran presencia sobre él. Creo que es un tipo en el que otras personas vean confianza y seguirán cuando pasen en el acurrucado”.
Una nueva escuela con un nuevo coordinador viene con desafíos, pero Edwards quería salir de su zona de confort y crecer. Ha aceptado la estructura y la intencionalidad de las prácticas de Fickell y surgió de la primavera optimista.
“Somos capaces de cualquier cosa”, dijo Edwards. “Hemos visto cómo funciona el esquema, hemos visto cómo nuestros jugadores coinciden con el esquema y qué podemos hacer ofensivamente ahora”.
Cuando vas a un estado donde importa el fútbol, puedes sentir la pasión en todas partes. Desde el Gran Danés en Madison hasta el Culver más grande del mundo en Edgerton, donde este escritor tenía algunas natillas congeladas, la gente quiere hablar sobre los Badgers y los Packers. Es lo que hace que Camp Randall sea uno de los mejores entornos del país.
Pero cuando esos equipos no están actuando, las bases apasionadas de los fanáticos pueden girar. El Día de Ryan del estado de Ohio contrató seguridad privada después de recibir amenazas de muerte tras una derrota ante Michigan. El entrenador de Illinois, Bret Bielema, dijo que a menudo puede decir cómo se sienten los fanáticos sobre él en función de las interacciones de la estación de servicio.
Fickell no ha experimentado eso en Madison. A pesar de una temporada perdedora, los fanáticos han sido de apoyo, tanto que casi lo molesta.
“Cuando alguien es amable, me pregunto por qué lo son porque estoy más enojado conmigo mismo”, admitió. “Y tal vez incluso algunos lo son, pero entiendo cómo son las expectativas y lo vivimos todos los días”.
Aún así, está agradecido por cómo la comunidad ha abrazado a su familia. Está comprometido a cambiar las cosas y ayudar a Wisconsin a competir en un nuevo Big Ten que ahora incluye USC y Oregon.
Fickell cree que su equipo de 2024 no fue lo suficientemente grande o difícil. Llamó al Big Ten como una “Liga de Hombre Man Growns” e hizo de tamaño y fuerza una prioridad de temporada baja, particularmente en la línea defensiva. Wisconsin agregó cuatro linieros defensivos y tres corredores de borde. La transferencia de Kentucky Edge Tyreese Fearby y el liniero de la USC Parker Petersen fueron clasificados entre los 15 mejores en sus posiciones y los 100 principales en general en las clasificaciones de transferencia 247Sports.
Con un mariscal de campo físico como Edwards y renovado énfasis en las trincheras, Fickell se siente bien sobre dónde están las cosas.
No será fácil. El horario incluye Alabama, Ohio State, Oregon, Michigan, Indiana, Iowa e Illinois.
Pero para esto es lo que Fickell se inscribió. Y ahora es el momento de cumplir la esperanza que su contratación inspiró en noviembre de 2022.
