Um prêmio de £ 150.000 para um dispositivo que pode produzir água limpa a partir de solo lunar gelado foi ganho por um par de inventores cuja solução envolve um forno de microondas, um dispositivo motorizado para alimentar lixas de madeira em um churrasco e ondas sonoras.
O desafio aqualunar de 1,2 milhão de libras, financiado pelo Fundo Bilateral Internacional da Agência Espacial do Reino Unido e dividido entre equipes lideradas pelo Canadá e liderado pelo Reino Unido, foi projetado para incentivar soluções inovadoras para o problema de produzir água potável a partir de regolith rico em gelo-rochas e poeira-ao redor do pólo sul da lua.
“A NASA estabeleceu o objetivo de estabelecer uma base permanente de tripulação na lua até o final da década,” disse Meganne Christian, astronauta de reserva e líder de exploração comercial da Agência Espacial do Reino Unido, que também é presidente do painel de julgamento do Aqualunar Challenge. “Os astronautas precisarão de um suprimento confiável de água para beber e cultivar alimentos, bem como oxigênio para o ar e o hidrogênio para combustível”.
No entanto, extrair água é complicado. As temperaturas na lua podem cair tão baixas quanto -173C, há baixa gravidade e a pressão é tão baixa que a lua pode ser considerada como estando sob condições de vácuo.
Agora, uma pequena empresa com sede em Gloucestershire, chamada Naicker Scientific, apresentou uma solução que venceu o braço do Desafio do Reino Unido.
Lolan Naicker, diretor técnico da empresa, disse que a vitória foi uma surpresa. “Ficamos contra professores, equipes maiores, equipes com acesso ao total de recursos universitários do Reino Unido”.
Dois vice -campeões também receberão prêmios: o A equipe de pai e filhos Redspace Ltd receberá £ 100.000 por seu Kit de Neutralização de Regolith Aqua filtrado (Frank), enquanto uma equipe da Universidade de Queen Mary de Londres receberá £ 50.000 para aqualunarpure – uma abordagem baseada na produção de água supercrítica.
Naicker disse que ele e seu colega, Dr. Ciarán Callaghan, evitaram o resumo de começar com gelo contaminado e, em vez disso, trabalharam com base em que isso teria que ser extraído do Regolito Lunar.
O resultado, chamado sistema Sonochem, é uma engenhoca de várias etapas digna de Wallace e Gromit. O solo gelado é alimentado em um recipiente semelhante a uma tremonha do qual é movido continuamente, por meio de um traseiro, em um tubo de quartzo que passa pelo meio de um forno de microondas que foi virado de lado. Lá está aquecido, causando a água e vários contaminantes a vaporizar, deixando o solo para trás.
“Após o processo de microondas, esses gases sublimados – eles não podem liquefazer porque a pressão na lua é muito baixa”, disse Naiker.
Os gases são então congelados, antes de serem liquificados sob pressão e submetidos a ultrassom, o que cria milhões de microbículas na água contaminada.
“Quando as bolhas aparecem, na verdade, há uma mini explosão que está ocorrendo”, disse ele, acrescentando as altas temperaturas e pressões localizadas criadas causam contaminantes na água para evaporar ou serem divididos em outras substâncias que subsequentemente evaporam, deixando para trás a água limpa.
Naicker disse que, na ausência de solo gelado da lua, a equipe testou a configuração usando o regolito caseiro com base na construção de areia – embora ele não tenha provado a água produzida pelo processo.
Naiker disse que também está trabalhando em como usar a água para produzir propulsor para motores de foguetes. Ele espera usar o prêmio em dinheiro para expandir seus negócios de três anos e está anunciando para dois graduados para ajudar a comercializar as tecnologias que a equipe desenvolveu.
“Consegui entrar em colaborações com duas empresas interessadas em um derivado da tecnologia lunar: em um caso, um dispositivo de água pequeno, compacto e portátil e, em outro caso, um dispositivo de tratamento de efluentes”, disse ele, acrescentando que a equipe encontrada no ultrassom pode ser usada para remover uma série de contaminantes da água, incluindo produtos farmacêuticos e produtos farmacêuticos e pequenos.
