Dentro del verano de transformación de Victor Wembanyama

DENTRO DE UN TRANQUILO En un gimnasio ubicado en un extenso rancho de 400 acres en Katy, Texas, a unas 30 millas al oeste de Houston, Victor Wembanyama hizo retroceder al nuevo entrenador asistente de los San Antonio Spurs, Rashard Lewis, cerca de la canasta.

El alumno de 21 años estaba allí para asistir a uno de los campamentos más secretos y legendarios para grandes hombres del baloncesto, uno cuyo maestro ha sido mentor discretamente de Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard y muchos otros. Incluso Kobe Bryant pasó tiempo en este lugar tan sagrado.

Otros asistentes de los Spurs, Matt Nielsen y Sean Sweeney, miraron hacia la cancha, donde el futuro de los grandes de la NBA estaba aprendiendo de uno de los íconos de su pasado.

La cancha, pintada del rojo de los Houston Rockets, estaba adornada con un número 34 en el centro. Encima estaba su famoso apodo en cursiva.

Sueño.

Wembanyama se enfrentó a Hakeem Olajuwon, de 62 años, en abril en el campeonato nacional universitario masculino de la NCAA en el Alamodome de San Antonio. Se sentaron en la cancha.

“Dijo que le encantaría entrenar conmigo”, le dijo a ESPN Olajuwon, cuya carrera en el Salón de la Fama de la NBA incluyó dos campeonatos, 12 apariciones en el Juego de Estrellas y un premio MVP. “Le dije: ‘Ya lo tienes todo’. Él dijo: ‘No, no, no. Te he visto jugar y ahora me gustaría saber los secretos detrás de todos los movimientos. Me encantaría eso'”.

Y así comenzó una relación que culminaría un verano de transformación para Wembanyama.

Seis meses antes, le habían diagnosticado una trombosis venosa profunda en el hombro derecho, una enfermedad que ponía en peligro su carrera y su vida.

La terrible experiencia, dice una fuente cercana a él, afectó profundamente al Novato del Año de la NBA 2023-24, hasta el punto de que inspiró “un viaje para esforzarse por ser excelente física y mentalmente con cosas que estaban fuera de lo común”.

Jugó fútbol en Costa Rica y Tokio. Es famoso que pasó 10 días en un retiro espiritual en un templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y se entrenó con monjes.

Organizó un torneo de ajedrez y baloncesto en su cancha de Le Chesnay, Francia. Visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA, donde conoció a la astronauta Peggy Whitson, quien posee el récord estadounidense de pasar 675 días en el espacio.

Pasó tiempo con otro gran hombre icónico, Kevin Garnett, buscando reforzar su control en el lado mental del juego.

“La experiencia traumática… está muy ligada a todas las cosas que hice en el verano”, dijo Wembanyama. “Pasar tanto tiempo en hospitales, rodeado de médicos y escuchar más malas noticias que desearía no haber escuchado, por supuesto, es traumático. Pero a la larga creo que va a ser muy beneficioso porque, aunque no lo deseo, [anybody]te hace comprender lecciones que nada más podría haberte hecho comprender.”

El entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, dice que nunca había presenciado tal perspectiva o curiosidad por parte de un jugador tan joven.

“Es muy intencional en la variedad de formas en que intenta mejorar como jugador y como persona”, dijo Johnson. “Está constantemente tratando de salir de su zona de confort y aprender cosas nuevas. A veces, los niveles a los que va [to] y las cosas sobre las que piensa pueden ser un pequeño matiz, pero siente que si puedo agregar esto a mi mundo, mi forma de pensar, [or] Sea lo que sea, puede ayudar.”

ANTES DE CAUTIVAR SOCIAL Los medios de comunicación en julio con una chilena fallida en Costa Rica, además de estrellar un tiro libre en bucle en el campo de Tokio, Wembanyama viajó a un templo histórico de Shaolin, fundado en el siglo V.

Cuando Wembanyama informó a los altos mandos de los Spurs sobre sus intenciones, todos estaban de acuerdo, le dijo una fuente del equipo a ESPN, manteniéndose fiel al compromiso del club de fomentar el crecimiento de su jugador franquicia.

“La creatividad es algo que ha estado ahí desde el día 1”, dijo Johnson. “Queremos que este equipo sea un reflejo de Víctor. Él es nuestro mejor jugador. Es nuestro hombre”.

Durante 10 días, Wembanyama se despertó a las 4:30 am, desayunó tazones vegetarianos de calabacín y fideos de arroz y se sumergió en la meditación Chan, una escuela de pensamiento que enfatiza la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual. Estudió Shaolin Kung Fu. Se afeitó la cabeza.

Quería ir, dijo, para someter su mente y su cuerpo a un estrés inusual, aumentar su rango de movimiento, agregar fuerza, flexibilidad y equilibrio a través de diferentes ejercicios.

“Fue una experiencia increíble”, dijo. “Probablemente tan lejos [off] una actividad física como estoy acostumbrado a hacer. Realmente valió la pena en términos de formación y como experiencia de vida como persona curiosa.”

Las personas que han visto a Wembanyama en la cancha este verano dicen que es más fuerte, está más bajo control jugando físicamente y cada vez más cómodo con su conjunto de habilidades sin precedentes.

“Sabemos el tipo de talento que es”, dijo su compañero De’Aaron Fox. “Creo que la gente también está aprendiendo el tipo de persona que es… El hecho de que vea la vida de manera diferente, pueda viajar y tener una visión diferente no sólo del deporte, sino de la vida, eso es simplemente un testimonio de la persona que es Víctor. No creo que sorprenda a nadie en este edificio”.

ERA TEMPRANO Septiembre, y las temperaturas de 100 grados finalmente estaban disminuyendo en Texas. Se acercaba el inicio del campo de entrenamiento, aumentando el entusiasmo entre una base de fanáticos de San Antonio que no ha visto a su equipo llegar a la postemporada en seis temporadas.

Wembanyama y sus compañeros asistieron a un partido del Paris Saint-Germain en enero cuando los Spurs jugaron contra los Indiana Pacers en Francia. Mientras estaba allí, Johnson vio por primera vez a los ultras del PSG, un grupo ruidoso de fanáticos apasionados que crean una atmósfera formidable en el estadio del Parque de los Príncipes con capacidad para 47,929 personas a través de pancartas monstruosas, cánticos atronadores e incluso el uso de bengalas y pirotecnia.

Wembanyama le reveló entonces a Johnson que quería crear un entorno similar en Frost Bank Center.

Entonces, en una fría mañana del 14 de septiembre, los fanáticos entraron al Freeman Expo Hall adyacente a Frost Bank, ruidosos y orgullosos, gritando “¡Vamos, Spurs, vamos!” La mayoría lucía ropa, pelucas, ropa de fiesta y pintura facial de los Spurs. Algunos incluso se vistieron como piratas para registrarse para las primeras pruebas de aficionados con Wembanyama como único juez.

Wembanyama se inclinó hacia adelante en una silla con el tema de los Spurs que se asemeja a una réplica del trono de bloques de hielo que George “Iceman” Gervin hizo famoso en su icónico póster de Nike en 1978. Detrás de una cortina separada a pocos metros de Wembanyama, fanáticos nerviosos, muchos de los cuales se reunían por primera vez, ensayaron los cánticos improvisados ​​que gritarían juntos minutos después.

“¡Wem-VP!” fue el cántico predominante, provocando sonrisas en Wembanyama, que se había comprometido a cubrir el coste de las entradas durante toda la temporada para los cinco aficionados más memorables. Con atención, garabateó notas en un cuaderno negro de los Spurs sobre cada audicionista y escuchó sus historias. Les preguntó sus nombres, su nivel de dedicación a la causa e incluso algunas preguntas personales antes de posar para las fotografías mientras cada uno salía. Algunos fanáticos tocaron un tambor de los Spurs colocado en el fondo de la sala una vez que llegó su turno de audicionar.

Wembanyama también tocó el tambor y encabezó un canto.

El gerente general de San Antonio, Brian Wright, estaba al fondo, cerca de una cortina cerca de la salida, junto al director ejecutivo RC Buford, observando la escena. Con los brazos cruzados, observaron atentamente, casi asombrados, cómo Wembanyama abrazaba con aprecio cada segundo de docenas de interacciones durante toda la mañana con una base de fans que trataba esas breves introducciones como momentos grabados para siempre en sus corazones.

Apenas cuatro días antes, Wembanyama había llevado a los Spurs a la cancha de la escuela secundaria Tom Moore en Ingram, Texas, donde una inundación masiva en julio había dejado al menos 136 personas muertas en una región que incluía comunidades en Ingram, Kerrville, Center Point, Mason y Hunt.

Wembanyama salió de la parte trasera del gimnasio, arrojando camisetas negras de los Spurs a la multitud y aplaudiendo mientras los gritos de los estudiantes perforaban el aire viciado de la tarde. Wembanyama le dio una palmada en la mano a un niño de la primera fila. El resto del equipo ocupó la cancha central detrás del francés para un entrenamiento ligero que consistió en bandejas, ejercicios de tejido de tres hombres, una competencia de tiros desde media cancha y docenas de mates estruendosos, algunos de ellos con globos ridículos lanzados desde la pared detrás de las canastas.

Wembanyama lanzó un self alley-oop y atrapó la pelota en el aire, pasándola por entre sus piernas para realizar una jugada que generó vítores encantados.

Ahora sólo le queda a Wembanyama regresar a la cancha.

jugar

Wemby entrena con Olajuwon en entrenamiento fuera de temporada

Victor Wembanyama va al gimnasio con el miembro del Salón de la Fama de la NBA, Hakeem Olajuwon, durante la temporada baja.

DE VUELTA DENTRO DE OLAJUWON En el gimnasio, el ícono de los Rockets le preguntó a Wembanyama qué quería lograr, una pregunta más existencial que cliché después de este verano de experiencia internacional.

“Básicamente quería saber cómo aprovechar. Aprovechemos cualquier oportunidad que tenga, dentro y fuera, con oportunidades en diferentes situaciones sin desperdiciar energía”, dijo Olajuwon a ESPN. “Sé lo hábil que es. Entonces, nuestro concepto no era para ‘hombres grandes’. Nuestro concepto era el de “grandes guardias”. No querrás driblar como un gran hombre. Somos grandes bases donde puedes jugar 1, 2, 3, 4 o 5 con la libertad de crear afuera, adentro, cruzar y tirar hacia arriba sin desperdiciar energía con ningún jugador porque tienes la ventaja todas las noches sobre todos”.

A través de cuatro entrenamientos de dos horas y media a principios de septiembre, Wembanyama desarrolló su propia variación del “Dream Shake” del miembro del Salón de la Fama, además de otros movimientos giratorios que podrían dejar mareados a sus oponentes en la próxima temporada.

Luego, está el gancho para saltar que Wemby mantiene en secreto.

“Sí, eso es parte de sus movimientos”, dijo Olajuwon. “Sabes lo bien que puede disparar, ¿verdad? ¿Te imaginas haciendo los movimientos mientras él termina sus tiros? Si alguien como él puede saltar con el gancho, estás a su merced. No puedes llegar a eso. No puedes llegar a su tiro en suspensión o a sus ganchos en salto”.

Su compañero de equipo Jeremy Sochan dice que ya ha sido testigo de la evolución.

“Se ve lo duro que trabaja y lo motivado que está”, dijo Sochan. “Es muy emocionante verlo y está listo. Creo que ustedes verán muchas cosas que los sorprenderán”.

Wembanyama, por su parte, atribuye su temporada baja más inusual.

“Puedo asegurarles que nadie ha entrenado como yo este verano”, dijo. “Creo que he maximizado lo que puedo hacer en un verano. Ahora necesito jugar baloncesto”.