‘Em um instante, eles se foram’

Em Bucksnort, Tennessee, os moradores passaram uma noite fria de outono prestando atenção a uma mensagem simples pintada em uma barreira de concreto ao lado da estrada: “Ore pelas famílias da AES”.

Membros da comunidade se reuniram no sábado para uma vigília à luz de velas fora da Igreja Batista Maple Valley depois que uma explosão na fábrica local de explosivos Accurate Energetic Systems (AES) deixou 16 pessoas supostamente mortas.

Esta comunidade dos condados de Hickman e Humphreys “não é enorme, então há muitas pessoas a perder em um instante”, disse o diácono Danny Bates aos cerca de 40 participantes, que se consolaram e cantaram hinos como “Está bem com minha alma”.

“Era apenas mais um dia de trabalho e, num instante, eles foram embora. Temos perguntas sem resposta”.

A frequentadora da vigília, Jerri Newcombe, disse que sua amiga de mais de 20 anos estava entre as vítimas. Os dois se conheceram quando a neta de Newcombe e a filha da vítima se tornaram próximas ainda quando eram meninas.

“Eles cresceram juntos – estávamos na casa um do outro”, disse Newcombe à BBC durante a vigília. “Comemoramos aniversários juntos. É simplesmente surreal, porque ela se foi e seus bebês estão sofrendo”, disse ela, referindo-se aos filhos e netos da vítima.

A polícia local não identificou publicamente nenhuma das vítimas desaparecidas, que as autoridades presumem terem sido todas mortas.

Sua amiga estava “cheia de vida”, disse Newcombe. “Ela era o tipo de pessoa que poderia fazer você rir de qualquer coisa, mas você também não a traiu, ou ela iria atacar você”, acrescentou a Sra. Newcombe em meio a lágrimas e risos, enquanto sua neta a confortava.

Bucksnort é uma cidade unida onde o serviço de celular é irregular e um posto de gasolina – adornado com uma bandeira confederada no centro – é o ponto de encontro local, dizem os moradores. Esta tragédia atingiu duramente a área enquanto a comunidade chora por familiares, amigos, vizinhos e colegas de trabalho.

A cidade tinha esperança de boas notícias depois que a explosão na manhã de sexta-feira abalou casas em toda a área, nublou os céus com fumaça e atraiu uma onda de centenas de socorristas estaduais e nacionais para uma comunidade sonolenta escondida atrás de florestas ao longo de uma rodovia movimentada.

Mas depois de quase dois dias sem sinal de sobreviventes e o local da explosão ainda considerado perigoso para os socorristas, até mesmo o anteriormente otimista xerife do condado de Humphreys, Chris Davis, disse que havia chegado a hora de mudar para uma estratégia de recuperação – em vez de resgate.

“Em algum momento, teremos que arrancar o band-aid”, disse Davis, que conteve as lágrimas em coletivas de imprensa. “Estamos lidando com restos mortais.”

O xerife do condado de Hickman, Jason Craft, disse à BBC na noite de sábado que a análise rápida de DNA ainda estava em andamento, mas que após uma busca por 300 socorristas, as autoridades tinham confiança suficiente em sua avaliação da cena para notificar as famílias de que seus entes queridos provavelmente estavam falecidos.

Nenhuma causa da explosão foi ainda identificada e agentes do Departamento Nacional de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos (ATF) estão investigando. Pode levar até um mês para que os investigadores federais cheguem ao local principal da explosão, disse Brice McCracken, oficial da ATF, à BBC.

A natureza volátil dos materiais explosivos também dificultou a resposta de emergência, disseram as autoridades, uma vez que também são esperadas detonações controladas para tornar o local seguro nos próximos dias.

Tiffany Story diz que seu primo também estava entre as vítimas, junto com outras quatro pessoas que ela conhecia, incluindo alguém de quem ela costumava ser babá.

“Todo mundo conhece todo mundo aqui”, disse uma emocionada Sra. Story à BBC. “Com todos tão próximos, é muito reconfortante ter uma família. É isso que somos – seja [by] sangue, não sangue, toda esta comunidade é uma família.”

“Provavelmente nunca haverá respostas” para a tragédia, disse ela.

Janie Brown disse que também conhecia vítimas no local. “Eles eram amados por suas famílias e pela comunidade”, disse ela fora de outra vigília de oração na Igreja Batista do Livre Arbítrio Hurricane Chapel, nas proximidades de McEwen.

“É apenas um dia muito, muito triste”, disse ela.

Moradores disseram à BBC que a empresa Accurate Energetic Systems (AES) emprega cerca de 80 trabalhadores e é um dos únicos empregos privados bem remunerados nesses condados. Para muitos aqui, a fábrica era conhecida como um primeiro emprego confiável para si ou para amigos próximos.

Uma vaga de emprego recente anunciava um salário de US$ 19 por hora para um trabalho manual básico, mais que o dobro do salário mínimo do estado de US$ 7,25.

A fábrica passou por outras dificuldades, mas nenhuma numa escala como esta.

Em 2014, uma explosão na empresa matou uma pessoa e uma inspeção de segurança no local de trabalho em 2019 levou a sanções financeiras relativamente pequenas, que a empresa resolveu, de acordo com registos online.

Os residentes que falaram com a BBC tinham, na sua maioria, sentimentos positivos em relação à empresa, e a polícia local afirma não ter tido relatos anteriores de condições de trabalho inseguras.

O pastor da Igreja Batista do Livre Arbítrio da Capela do Furacão, Tim Ferris, elogiou a resposta de sua congregação à tragédia.

“Uma coisa sobre uma pequena comunidade é que quando algo assim acontece, eles se reúnem e se aproximam para serem as mãos e os pés de Jesus, para administrar essas pessoas, para cuidar delas, sustentá-las.

E isso é uma coisa maravilhosa”, disse ele.