SAN ANTONIO – Hay una pequeña habitación con una silla de cuero negra en las entrañas del Alamodome donde Cooper Flagg se sienta durante los siguientes seis minutos hasta el vestuario de Duke a los medios para siempre. Hasta que las cámaras desaparezcan, aunque solo sea por un momento, Flagg se sentará y esperará. Hasta que las preguntas reutilizadas sobre una jugada final del juego tardío se haya archivado para la noche, Flagg se sentará y esperará.
Nada puede arreglar este dolor, pero una habitación tranquila lejos de los ojos de mirada puede ayudar.
Flagg no está solo. Su compañero de cuarto Kon Knueppel también está allí, pero el dolor es palpable. La angustia de Flagg fue evidente en la conferencia de prensa posterior al juego, solo momentos después de un Duke colapso que se convertirá en uno de los trabajos de estrangulamiento más grandes en la ilustre historia de la Final Four.
Feria o no, el gen de la embrague de Flagg se convirtió en el próximo draft de la televisión de TV de la televisión de la televisión después de su saltador de fadeaway de avance se quedó corto en los últimos 10 segundos de Pérdida del sábado 70-67 a Houston.
“Es el entrenador de juego que se hizo”, dijo Flagg. “Lo tomé en la pintura. Pensé que me puse los pies, me levantaron. Lo dejé corto obviamente. Una foto con la que estoy dispuesto a vivir en el escenario. Subí al borde, confía en el trabajo que he puesto”.
El momento final de la fenomenal temporada de primer año de Flagg será que está oculto en una habitación con un letrero de “solo personal autorizado” pegado a la puerta. Se siente cruel e implacable en una noche cuando una coronación se sintió inminente. Horas antes, Flagg se había ganado el prestigioso premio de madera, entregado al mejor jugador del baloncesto universitario. Durante 39 minutos, él fue solo eso.
Flagg anotó 27 puntos, siete rebotes, cuatro asistencias, tres bloqueos y dos robos. Se convirtió en el primer jugador en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias, robos y bloqueos en un juego de Final Four desde que las estadísticas defensivas se hicieron oficiales en 1986. Su trey de derecha y su enorme swat en un lapso de 46 segundos se sintieron como el próximo momento de marzo de Flagg y un nuevo elemento básico de un momento brillante.
Entonces Duke desperdició lo que quedaba de su liderazgo, seis puntos, con 34 segundos para el final. Houston, una amable cucaracha, simplemente se negó a morir. Duke lo ayudó en su causa.
- Flagg y Sion James, defensores impecables, ambos, reventaron un interruptor en el momento equivocado para liberar a Emanuel Sharp para un importante triple con 33 segundos restantes para reducir a la mitad la ventaja de Duke a solo tres.
- La cuestionable falta de espalda de Flagg le dio a J’wan Roberts la oportunidad de empatar y darle a Houston una ventaja de 68-67 con un par de tiros libres fríos de piedra.
- Tyrese Proctor se perdió (otra) frontal de un uno y uno en el último minuto de un juego.
- La ofensiva de Duke, que ocupó el puesto número 1 en la eficiencia de la mitad de la cancha que ingresó esta noche, tuvo solo un gol de campo en los últimos 10 minutos de regulación. ¡Uno!
Todo ese contexto necesario se perderá mientras los artistas de consumo caliente crean la réplica “Flagg no es un embrague”. Sabes que está en proceso.
“Estoy seguro de que hay mucho más que podría haber hecho para ayudar a nuestros muchachos al final allí”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. “Eso es lo que más me mata. La cantidad de situaciones de juego que hemos visto este año. No hemos tenido la experiencia de la vida real todo el tiempo, pero eso es algo por lo que realmente sentimos que nos preparamos. Así que siento que decepcioné a nuestros muchachos en ese sentido”.
En cierto modo, era apropiado que un senior de sexto año superara la sensación de primer año en la etapa más grande del deporte. El capitán de Houston, J’wan Roberts, estaba a la altura del desafío con numerosas paradas contra Flagg en el tiempo de cierre, incluso en el segundo juego de regulación de Duke. Dentro del grupo, Kelvin Sampson y todos los demás en la multitud de 68,252 miembros sabían a dónde iba la pelota. Sampson también sabía a quién quería protegerlo, y no era Jojo Tugler, el Jugador Defensivo del Año de Big 12.
“Estaba allí para eso; no estaba huyendo de eso”, dijo Roberts, como un boxeador después de salir del ring. “Siento que llegó a su lugar, pero obtuve un gran concurso para alterar su tiro y fue corto. Confié en ese momento. No quería ninguna ayuda o acrobacias. Solo quería protegerlo y vivir con el resultado”.
El final siempre es implacable, pero este terminar con este El momento puede ser difícil de recuperar. Flagg no lo admitió el sábado, pero este se quedará en su mente para siempre. Tiene muchas oportunidades increíbles y que cambian la vida por delante de él. Pero nunca volverá a tener esta oportunidad.
“Por supuesto, duele”, dijo James, el armador senior de Duke, en medio de un vestuario devastado y tranquilo de Duke. “Quería hacer el tiro tal como todos queríamos que lo hiciera. Cooper es el mejor jugador del país. Lo sabe, lo sabemos. Pero, por supuesto, me duele. Solo quería recogerlo. Simplemente se siente incompleto. Queríamos traer (campeonato) No. 6 de vuelta. Estábamos a un juego de distancia”.
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Justo al final del pasillo, la entrenadora asistente de Houston, Kellen Sampson, no pudo quitarle la sonrisa después de que los Cougars tomaron el mejor tiro de Flagg y de alguna manera escaparon a enfrentar a Florida en el juego de campeonato nacional del lunes.
“Es increíble, hombre”, dice Sampson. “Es un enfrentamiento de pesadilla para todos. ¿La primera mitad nos separó con su fallecimiento. No tengo suficientes superlativos para él. Él es un problema de enfrentamiento de monstruos. Llevó a un tipo que ha estado con nosotros seis años y es largo, atlético y sobre él para interponerse en su camino. Y todavía tenía 25 o lo que tenía 25 o lo que sea”.
El futuro a largo plazo para Flagg es tan soleado como siempre. Puso un arco en una de las mejores temporadas individuales en la historia del baloncesto universitario al romper récords de izquierda a derecha. Pasará como uno de los estudiantes de primer año de todos los tiempos que el baloncesto universitario ha alojado, y está destinado a ser la selección número 1 en el draft de la NBA de 2025.
Pero las próximas horas serán cualquier cosa menos un rayo de sol. La puerta se abre y Flagg se sube a un carrito de golf que se mueve por el pasillo reservando para una apariencia de soledad que será imposible de encontrar.
La carrera universitaria de Flagg ha terminado.
