Var podría tener sus críticos, pero ciertamente crea drama. Dentro de un cuarto de hora, una revisión había llevado al defensor de los Rangers, Robin Pröpper, a ser despedido, mientras que en la segunda mitad, Athletic Bilbao tenía un objetivo no permitido solo para recibir una penalización, en la misma secuencia de eventos, que luego se salvó. El resultado final fue un sorteo sin goles para que los Rangers llevaran al país vasco la próxima semana y la esperanza de que puedan regresar para la final de la Europa League.
La tarjeta roja agudizó las mentes de los Rangers mientras luchaban por permanecer en el empate. Pensaron dos veces que había sido arrebatado cuando el primer áplex Berenguer disparó desde una posición de fuera de juego antes de no redimir la situación desde el lugar.
Si el monitor era el punto focal en el berdo, Liam Kelly era el mismo en el campo. El portero fue traído para reemplazar a Jack Butland después de una letanía de errores en las últimas semanas y la triste pérdida en casa ante Hibernian el sábado pasado. Barry Ferguson describió a dejar caer a Butland como “una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer”, pero el respaldo demostró ser la opción audaz del entrenador para ser la correcta.
Parecía que el trabajo duro de todos los jugadores de los Rangers se había afectado cuando las piernas frescas de Gorka Guruzeta y Berenguer salieron más allá de la línea de fondo. El primero tomó el primer tiro y el segundo el segundo, que finalmente derrotó a Kelly. Nadie vio ningún problema inmediato, pero los videos de ojos de águila, primero vieron un fuera de juego para no permitir un gol y luego un balonmano en la acumulación de Dujon Sterling. Ibrox estaba confundido y desinflado por lo que estaba sucediendo, pero Kelly mantuvo su enfoque y empujó una pierna hacia arriba para mover la penalización de Berenguer sobre el bar.
Kelly proporcionó la calidad, mientras que todos los demás mostraron fuerza de carácter y determinación para mantener a raya a los atléticos. Siempre iba a ser difícil para los Rangers, pero una vez que la tarjeta amarilla de Pröppper se actualizó a un rojo en el minuto 13 por una falta sobre Iñaki Williams en el borde de la caja, la tarea se duplicó para un equipo arriesgando una sexta derrota sucesiva en casa. Fue duro pero justificado por el árbitro, Istvan Kovacs, quien disfrutó de una noche ocupada y dio muchos pasos para correr al monitor.
“Estoy realmente orgulloso del esfuerzo y del compromiso que mis jugadores mostraron esta noche”, dijo Ferguson. “Les dije antes del juego, tenemos que asegurarnos de que estemos en este empate, y ciertamente el empate está ahí para que entremos e intentemos entrar en las semifinales”.
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Ferguson aseguró que los jugadores se volvieron militantemente compactos después de bajar a 10 hombres contra un equipo con el objetivo de clasificarse para la Liga de Campeones. El atlético dominó a partir de ese momento, disfrutando de más del 70% de posesión en la noche. Sin embargo, carecían de una vanguardia, luchando por ser constantemente perseguidas por dos capas de una pared azul sentada fuera de la caja y los hermanos Williams. “No podría importarme menos si tenían una posesión del 100%, siempre y cuando nos aseguremos de que no lo concedamos”, dijo Ferguson.
Maroan Sannadi tuvo numerosas oportunidades de romper el punto muerto, pero una mezcla de los reflejos de Kelly y el pobre acabado mantuvieron la esquina roja y blanca en silencio de Ibrox. Athletic tuvo 19 tiros pero solo tres en el objetivo. Los anfitriones no tenían como objetivo anotar, solo querían una esperanza de aferrarse en siete días, cuando podría prevalecer un complemento completo en el estadio San Mamés.
Todavía era un caso de retener a los Rangers, que terminaron con nueve hombres después de que Sterling fue retirada en una camilla tarde. Los Rangers se mantuvieron firmes y merecieron el resultado y ahora tienen una visita significativa a Bilbao que esperar. “Iremos y le daremos nuestra mejor oportunidad”, dijo Ferguson, lo que debería preocuparse por el atletismo.
