El sol salió el día de la inauguración en Augusta, y se podía ver el reflejo que rebotaba en la gran sonrisa vieja de Phil Mickelson mientras caminaba hacia el primer tee del próximo condado. A los 54 años, la sonrisa del estadounidense parece ser la única parte de su juego que todavía está en buen ajuste. Corta una figura extraña alrededor de los terrenos en estos días, en sus tonos de aviador y kit de marca Liv. Mickelson es un seis veces campeón importante y tres veces ganador del Masters, y, por cualquier medida, uno de los mejores para hacerlo. Debería ser uno de los hombres más populares aquí, pero puede parecer difícil encontrar a cualquiera en la casa club que tenga dos palabras amables sobre él para frotar juntos.
“No sé en qué nivel está compitiendo Phil”, dijo Jack Nicklaus en su conferencia de prensa matutina. “Supongo que todavía está jugando. Está jugando la gira Liv, ¿verdad? No sé si está jugando o no. No lo sé. Nunca más lo ves”. Nicklaus tiene 85 años ahora, y aunque sabe muy bien en qué gira está Mickelson en estos días, evidentemente no quiere pasar nada del tiempo que lo ha dejado viéndolo jugar. “Sabes, Phil ha sido un buen jugador, no hay duda sobre eso”, ofreció Nicklaus. “Ha sido competitivo en un evento extraño aquí y allá, pero no en los últimos años”. Ay.
No se equivoca, mente. Mickelson terminó subcampeón aquí en 2023, cuando un brillante 65 de la ronda final lo barrió por el campo desde 10 tiros atrás, pero desde entonces se ha perdido más cortes en las mayores de lo que ha hecho. Su mejor final en los siete que ha jugado fue el 43 aquí el año pasado. Aún más desalentador, acaba de registrar su primer final solista Top-10 en el Liv Tour. Llegó tercero detrás de Sergio García en Hong Kong la semana pasada. Cualquier otra cosa que Liv obtuviera por los $ 200 millones de ODD, se supone que le pagó para unirse, no era un contendiente al campeonato.
Todavía es una buena cantidad de titulares, mente. Hubo más la semana pasada cuando escribió una publicación sobre X, eliminada rápidamente, en la que describió a Fred Parejas, quien es uno de los hombres más populares del deporte, ya que se comportó como un “imbécil de clase baja” porque dijo que estaba seguro de que Brooks Koepka quería reunirse con la PGA Tour. Y también es popular entre los clientes, hay una pequeña ola de emoción donde quiera que salga en el curso, aunque para cuando estaba en el turno de los gritos de: “¡Ve a buscarlos!” había dado paso a los chirrups de: “¡Aguanta!” Y: “¡Dirígete!” Muchos de los disparos que realizó alrededor de los Verdes se encontraron con Stone Cold Silence, lo cual nunca es una buena señal.
Mickelson se apresuró por los cuatro hoyos inaugurados en par incluso, pero comenzó a deslizarse hacia atrás cuando llegó al quinto, donde tuvo que colocar fuera del gran búnker de calle. Dejó caer otra oportunidad en el 7 donde, atrapado debajo de las ramas que sobresalen en el lado derecho de la calle, probó un empate inquietante con su cuña y terminó de regreso en la arena nuevamente. Era el tipo de tiro que habría logrado en su pompa. Luego, el día 9 tuvo que jugar con la paja de pino, y dejó caer un tercero. Sin embargo, eligió un par de golpes en la segunda nueve, y luego los dejó caer nuevamente cuando bajó por el tramo.
Mickelson había sido emparejado con Jason Day y, en uno de esos pequeños giros, el comité del torneo es tan aficionado, Keegan Bradley. Mickelson era, todos calcularon, un certificado para ser el capitán de la Copa Ryder de los Estados Unidos en Bethpage Black a finales de este año. Luego se unió a Liv. Cuando Tiger Woods decidió que no quería el trabajo, se cayó de la nada a Bradley, quien estaba tan sorprendido como todos los demás que aterrizaron en su regazo. Él solo tiene 38 años y el hombre más joven en conseguir el trabajo desde Arnold Palmer en 1963. Va por el apodo no oficial de “Cap’n”, ahora, “¡Shot, Cap’n!”, “¡Vamos, Cap’n!”
Bradley y Mickelson son viejos brotes y eran una brillante pareja de la Copa Ryder en el pasado. Pero Bradley ya ha dicho que es poco probable que Mickelson esté involucrado esta vez.
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Bradley parece el papel, está luciendo una defensa de sopa Tom Selleck adecuada en su labio superior en estos días, y también lo juega: se interrumpió de prepararse para su inauguración para firmar el libro de autógrafos de un niño y no dejó un solo puño colgado mientras caminaba alrededor del 18. Por el 6to Green One Corporate Gentleman estaba ocupado explicando que su firma acababa de firmar a Bradley con un nuevo acuerdo de patrocinio para el año de la Copa Ryder. “Infierno de un buen entendimiento”, dijo su amigo. El mayor problema de Bradley en este momento puede ser que está jugando tan bien que termina calificando para su propio equipo, lo que lo pondría, y ellos, en un pepinillo.
Sin embargo, tendrá que poner un poco mejor si lo va a hacer. Se perdió tres desde adentro de 10 pies en los nueve delanteros, y cuando llegó a los 18 años estaba en dos por par, justo al lado de Mickelson, quien anotó debidamente a otro bogey para terminar la ronda en tres. Puntajes similares, diferentes fortunas.
