AUGUSTA, Ga.
Finalmente había conquistado su Monte Everest. Ahora, solo había una cosa que hacer. Con la cara roja y los ojos llorosos, se volvió hacia sus amigos y pronunció las palabras que había estado esperando decir durante más de una década:
“Tengo que ir a buscar una chaqueta verde”.
El domingo, con la presión de una gran sequía de 11 años sobre sus hombros, los rugidos de Augusta estaban preparados para darle una serenata a McIlroy durante su avance. Pero cuando se abrió paso a través de lo que llamó una ronda de golf de montaña rusa, muchos susurros también salpicaron los terrenos.
“Oh, Dios mío”, dijo un patrón después de que McIlroy hizo doble bogey en el primer hoyo.
“Son los nervios”, dijo otro, mientras le entregó a Bryson Dechambeau el liderato en el segundo.
Un patrón se cubrió la cara con las manos: “Lo está haciendo de nuevo”.
Cuando McIlroy se mordió dos veces el hoyo 13 después de donar su pelota a Rae’s Creek, agregó otro bogey en 14 y contrarrestó a su birdie en 17 con un bogey en el último hoyo, así es lo que parecía: otra oportunidad desperdició en el escenario más grande hasta la fecha. Incluso el propio McIlroy lo pensó.
“Hubo puntos en la parte posterior nueve hoy cuando pensé: ‘¿Lo he dejado caer de nuevo?'”, Dijo McIlroy. “Mi batalla hoy fue conmigo mismo. No fue con nadie más”.
Esta fue una hazaña durante más de una década. Las llamadas cercanas y las angustias pueden haber ocurrido en el pasado, pero el tejido cicatricial aún permaneció en el espacio entre la victoria y la derrota. Era apropiado, entonces, que así es como sucedió, que una ventaja de seis disparos con ocho hoyos para jugar no era suficiente, que cada golpe de golpe de McIlroy sintió que llevaba una gravedad sísmica que contenía el poder narrativo para colocarlo una vez más en el lado perdedor o que al final fue aquí, después de un playoff, donde finalmente encontraría alivio.
“Es el mejor día de mi vida de golf”, dijo McIlroy. “Literalmente he hecho realidad mis sueños”.
Una victoria en St. Andrews en 2022 habría sido poética. La victoria en el Abierto de Estados Unidos en el Los Angeles Country Club en 2023 habría sido un testimonio tangible de la evolución de su juego. El triunfo en Pinehurst el año pasado podría haber sido una forma épica de poner fin a su principal sequía.
Sin embargo, ninguna de esas victorias habría respondido la pregunta que quedaba: ¿podría McIlroy ganar alguna vez en Augusta?
Para McIlroy, el significado de este torneo es personal precisamente porque ha marcado efectivamente su viaje de golf. Recuerdos de ver el torneo cuando tenía solo 7 años con su padre inundado en su cabeza cuando habló el martes y una vez más el domingo por la noche.
“Creo que todo eso vuelve a mí”, dijo McIlroy. “Recordando por qué me enamoré del juego”.
Dos años después de convertirse en profesional en 2007, McIlroy debutó en el Masters 2009 y terminó empatado en el 20. Él ha jugado en cada uno desde entonces, 17 en total, y soportó su parte de llamadas cercanas y no shows. Durante casi dos décadas, el mundo del golf y su torneo de marquesina han cambiado; también lo ha hecho McIlroy.
El cabello cubierto y rizado oscuro que enmarcaba su rostro cuando tenía 17 años conduciendo por Magnolia Lane se ha ido. En su lugar, McIlroy tiene un corte más ajustado. Lleva el paso del tiempo en sus templos grises, una indicación de cuánto tiempo ha estado en el deporte y un recordatorio de cuántas veces ha tenido la oportunidad de hacer lo que hizo el domingo al llegar finalmente al apogeo del deporte: un gran slam de carrera.
“Creo que he llevado esa carga desde agosto de 2014”, dijo McIlroy. “Es muy difícil. Hoy fue difícil”.
McIlroy habló extensamente sobre los nervios que sintió durante el domingo. Habló sobre presión, tanto autoimpuesto como de lo que ha sentido cuando pasan grandes como Jack Nicklaus y Tiger Woods han predicho que McIlroy finalmente ganaría a los Masters, hablando de ello como si fuera algo de hecho.
Sin embargo, lo que mostró la actuación del domingo nuevamente en una instantánea frenética fue que McIlroy nunca ha sido Nicklaus o Woods. No es que el juego de McIlroy no sea tan bueno. Pero su viaje se ha parecido a la forma en que esta semana ocurrió con sus cuatro bogeys dobles y columpios enigmáticos: los altibajos y los bajos son tan parte de la tela de su fábula como cualquier cosa.
“Tienes que ser un optimista eterno”, dijo McIlroy. “Realmente creo que ahora soy un mejor jugador que hace 10 años”.
Su credo de paciencia, creencia y resistencia frente a la repetida decepción alcanzó su nadir en Pinehurst el año pasado. La derrota dejó el futuro inmediato de la carrera de McIlroy inestable y la necesidad de lo que parecía un reinicio difícil. McIlroy se obligó a tomar un tiempo libre y caminar por la ciudad de Nueva York solo, finalmente golpeando pelotas en un simulador mientras trabajaba en su swing.
Un ajuste técnico, una recarga mental y un nuevo año presentaron una versión actualizada de McIlroy. Ganó en Pebble Beach y luego en el campeonato de jugadores, reconociendo cómo el año histórico de Scottie Scheffler lo había motivado y mostrando un sorprendente equilibrio de control y agresión. Era como si los poderes de un superhéroe se hicieran evidentes por primera vez.
Y sin embargo, la pregunta permaneció, ahora más que nunca: ¿podría finalmente hacerlo en el Masters? El domingo, entregó la tan esperada prueba de que pudo. También permitió que McIlroy finalmente mostrara exactamente cuánto lo quería.
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“Esta es mi 17ª vez aquí, y yo [had] Empecé a preguntarse si alguna vez sería mi momento “, dijo McIlroy.” Lo que salió de mí en el último verde allí en el playoff fue al menos 11 años, si no 14 años, de emoción acumulada.
“Hice el trabajo”.
En un video publicado por la gira PGA el domingo temprano, se ve a McIlroy que se le pregunta sobre el tamaño de su chaqueta. Es un corto de 38 o 40 años, dice, dependiendo de cuánto coma en cualquier semana.
“Me gusta un poco más de estilo europeo”. McIlroy dice en el video. “Un poco más ajustado, un poco más cónico y pellizcado”.
El domingo, Scheffler ayudó a McIlroy a meterse en la chaqueta verde. El tamaño era de 38 regularmente, ligeramente grande y no se adaptó a las medidas preferidas de McIlroy todavía. Pero cuando sus hombros abrazaban la tela de lana, McIlroy cerró los ojos, levantó las manos e inclinó la cabeza hacia el cielo.
El ajuste no necesitaba ser perfecto; Todo lo demás ya era.
