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Dan Wetzel
El entrenador de Tennessee, Josh Heupel, estaba en el autobús del equipo el sábado por la mañana, ya que se detuvo al frente del Neyland Stadium para el juego anual de primavera. Era el final de una semana tumultuosa y potencialmente definida por la carrera.
Los voluntarios acababan de dividirse con su mariscal de campo estrella, Nico Iamaleava, después de que un intento de renegociación de la compensación de Iamaleava para la temporada 2025 fracasó.
Heupel e Iamaleava siempre habían tenido una relación fuerte, pero cuando el QB no informó para practicar el viernes, había pocas opciones. “Estamos continuando como un programa sin él”, diría Heupel más tarde.
Después de todo, ¿cómo puedes dirigir un equipo universitario cuando tu líder está aguantando?
“No hay nadie más grande que el ‘poder T'”, dijo Heupel.
Una gran línea. Y uno verdadero que se suponiría como un grito de rally a los entrenadores nítidos de todo el país: “Si quieren jugar, también podrían jugar”, se hizo eco del entrenador de Miami, Mario Cristóbal.
Aún así, esta es la Sec. Este es un gran fútbol universitario con todas las expectativas y presión. Esta es una profesión de entrenamiento donde las carreras pueden activar un solo juego, y mucho menos la temporada. “Hazlo de la manera correcta” tiende a funcionar solo si ganas.
Cuando Heupel estaba a punto de salir del autobús para enfrentar a una multitud de fanáticos de los voluntarios, su equipo era, al menos en papel, un contendiente menos que dos días antes. La reacción podría haber ido en cualquier dirección.
Fue recibido con vítores rugientes.
El legado de Iamaleava como mariscal de campo sigue siendo desconocido, un trabajo en progreso para el jugador de 20 años con tres años de elegibilidad colegiada restante.
Sin embargo, en términos de su impacto en los primeros días de la era nula en el fútbol universitario, es una figura seminal, que de alguna manera representa ambos extremos del columpio del péndulo del empoderamiento del jugador.
En la primavera de 2022, Iamaleava, entonces solo un estudiante de secundaria, acordó un contrato de cuatro años por valor de $ 8 millones con el colectivo nulo de Tennessee, Spyre Sports Group. Incluyó un pago inicial de $ 350,000, por informe del atletismo, con dinero pagado durante su temporada senior en Warren High School en California.
Fue un juego audaz y estratégicamente inteligente de Tennessee. Mientras que otras escuelas se casaban con cautela en nulo y la NCAA intentaba febrilmente establecer las llamadas “barandillas”, los Vols vieron inteligentemente hacia dónde se dirigían las cosas. Cuando la NCAA finalmente desafió el acuerdo, el fiscal general del estado intervino y ganó una orden judicial.
Ahora, sin embargo, el jugador al que una vez fue aplaudido y al que se le pagó millones antes de convertirse en el iniciador de tiempo completo es el niño de carteles de la reacción nula. En lugar de jugar la última temporada de su acuerdo, que le pagaría alrededor de $ 2.2 millones, Iamaleava, según los informes, quería unos $ 4 millones que fueran acorde con lo que otros quarterbacks que transfirieron este año estaban recibiendo.
Pedir más era el derecho de Iamaleava, pero con los derechos viene el riesgo. Como con cualquier negociación, puede empujar demasiado lejos.
Iamaleava es un jugador prometedor y difícil, pero 11 de sus 19 pases de touchdown la temporada pasada se produjeron en contra de la competencia menor. Tiene un gran potencial, pero algo no se sentó bien en Knoxville con la forma en que se ha desarrollado el proceso.
Esto se sintió desagradable.
“Es lamentable, solo la situación y dónde estamos con Nico”, dijo Heupel. “Quiero agradecerle por todo lo que ha hecho desde que ha llegado aquí … una gran apreciación por ese lado”.
Dicho esto, si es el titular y la piedra angular de Tennessee, con su rica historia, su masiva base de fanáticos, su entrenador en jefe de desarrollo de QB, su foco de atención y años de familiaridad, no es suficiente sin unos pocos dólares más, entonces así.
No todo no se trata de dinero, incluso en estos días.
“Este programa ha existido durante mucho tiempo”, dijo Heupel. “Muchos entrenadores geniales, muchos grandes jugadores que vinieron antes, colocaron las piezas de la piedra angular, el legado, la tradición que es el fútbol de Tennessee. Va a ser mucho tiempo después de que termine y después de que hayan ido”.
Independientemente de los juegos que Tennessee pueda perder sin Iamaleava, ganó dignidad al dibujar una línea en la arena. Eso es lo que los fanáticos estaban animando legítimamente; Un boomerang que vio a la escuela recuperar algo de poder.
Así como Iamaleava tenía el derecho bajo las reglas actuales para alejarse si sus demandas no se significaban, también podrían los voluntarios. Si se trata de todo el negocio, entonces que se trata de negocios.
Iamaleava estará bien, eso sí. Ya ha ganado más dinero que la mayoría de los estadounidenses, y todavía no puede beber legalmente. Y este no es el primero de estos tipos de disputas, solo la primera que fue tan pública y desordenada.
Iamaleava podría o no obtener $ 4 millones la próxima temporada. Las negociaciones estaban mal manejadas, costando el apalancamiento y la reputación del jugador. El mercado de un tipo con un compromiso cuestionable, especialmente durante el ciclo de transferencia tardía, podría ser limitado, ya que las escuelas de gran tiempo se establecen principalmente en QB.
Sin embargo, todavía obtendrá mucho. ¿Habría desarrollado mejor a largo plazo bajo Heupel jugando para los Vols? Bueno, Iamaleava no creía que valiera la pena averiguarlo.
De nuevo, su carrera, su elección. Todo es un juego justo.
En cuanto a Tennessee, podría no dar un paso atrás esta temporada. Tener un QB enfocado en su próximo acuerdo rara vez funciona en primer lugar. Esto incluso podría ser un impulso para la química del equipo.
A largo plazo, todavía es Tennessee. Sigue siendo una parte superior rocosa. Heupel todavía tiene el recluta de mariscal de campo número 1 en la clase de 2026, Faizon Brandon de Carolina del Norte, cometido.
Lo más importante, los Vols sirvieron un recordatorio muy público de que gastar efectivo no asegura nada. El dinero importa, pero tiene que estar en los chicos correctos, tal como está en la NFL o la NBA. Piense en cómo funcionaron algunas de esas clases de reclutamiento de Big Budget Texas A&M.
Se cree que el estado de Ohio ha tenido el mayor presupuesto nulo la temporada pasada. Si se hubiera ido a los jugadores que solo se preocupaban por sus ofertas y no entre sí, los Buckeyes se habrían derrumbado después de la derrota ante Michigan. En cambio, se hicieron más fuertes.
Lo que Iamaleava, una vez que el niño de los jugadores obtiene su valor cuando aún era un recluta, se ha convertido en una prueba de que un equipo también puede tener valores.
Un programa tiene que defender algo.
Tennessee demostró que sí, y es por eso que Heupel, al final de una semana difícil, encontró a los fanáticos de Tennessee defendiendo algo también.
Para animar.
