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Ramona Shelburne
INGLEWOOD, California – Después de cada juego, Aaron Gordon pasa 20 minutos en su casillero glaseado de una lesión derecha de la pantorrilla que lo ha obstaculizado durante toda la temporada. Para uno de los volantes más altos de la NBA, ha sido una molestia dolorosa y frustrante. No puede saltar tan alto como solía hacerlo. Su atletismo de élite ha sido afectado.
Pero el sábado por la noche, Gordon saltó lo suficientemente alto como para atrapar y sumergir una de las fotos más importantes del año, la primera inmersión en la historia de los playoffs en la historia de los playoffs, para ayudar a los Denver Nuggets a vencer a los LA Clippers 101-99 en el Juego 4 de su primera serie de la Conferencia Oeste en Intuit Dome.
“Solo estoy tratando de limpiar todo en el vaso”, dijo Gordon después.
El disparo que atrapó de Nikola Jokic no golpeó el vaso, el borde o cualquier otra cosa. Era una bola de aire, ya que el MVP tres veces intentó arrojar la pelota en lo alto del centro de Clippers Ivica Zubac al final de la regulación. Jokic ha golpeado ese disparo salvaje y fuera de balance tantas veces, incluso tiene un apodo: “The Sombor Shuffle”.
“Joker estaba tratando de meterse en su bolso con el shuffle de Sombor”, bromeó Gordon. “Ha hecho disparos así antes … lo disparó en suficiente tiempo para que nos diera la oportunidad de rebotarlo”.
Bueno, apenas suficiente tiempo. Gordon salió corriendo de la cancha en celebración tan pronto como sumergió el balón, pero los funcionarios del juego tardaron varios minutos en revisar si realmente atrapó y se sumergió antes de que expirara el tiempo.
Jokic permaneció en el banco, preocupado de que Gordon pudiera haber sido una fracción de un segundo tarde y los Nuggets tendrían que jugar horas extras después de soplar una ventaja de 22 puntos en el cuarto trimestre.
“No quería tener emoción y luego bajar”, dijo Jokic. “Así que pensé, ‘Mantén la calma’. Porque no sabía lo que pasó, para ser honesto.
Finalmente, después de una larga revisión, los funcionarios determinaron que Gordon superó el reloj por una décima de segundo. Según el árbitro Zach Zarba en el informe de la piscina, el funcionario del centro de repetición determinó que había “evidencia clara y concluyente de que la pelota estaba fuera de las manos de Gordon cuando la luz roja entró para terminar el juego”.
“Tiene que estar fuera de su mano cuando la luz roja está encendida”, dijo Zarba. “No es el cilindro del borde, es si está en contacto con su mano o no cuando se enciende esa luz roja”.
La obra fue emblemática de cuán cerca ha estado esta serie entre las Nuggets de la cuarta semilla y los Clippers de quinto sembrado. Tres de los cuatro juegos han sido decididos por tres puntos o menos.
Denver parecía estar navegando en el último cuarto, ya que Jokic anotó o ayudó en 26 de los 35 puntos de los Nuggets en el tercer cuarto para ayudar a construir una ventaja de 20 puntos. Pero LA regresó en el período final con una defensa agresiva de Kawhi Leonard, que tenía dos robos, y se aferró a los disparos de Norman Powell.
Los Clippers tomaron una ventaja de 97-96 en la bandeja inversa de Bogdan Bogdanovic alrededor de Jokic con 1:11 por recorrer. Jokic trató de calmar a Denver en la posesión posterior mientras la multitud de intuit cúpula rugía. Él hizo una falta sobre Zubac pero se perdió su primer tiro libre. Su segundo tiro libre rebotó en lo alto del borde y retrocedió para empatar el marcador.
Jokic y Zubac intercambiaron canastas en las siguientes dos posesiones, configurando la secuencia final. Los Clippers han encontrado éxito con Zubac cubriendo a Jokic solo en los últimos juegos. Cuando Zubac puede defender a Jokic uno a uno, ha llevado muchos de los pases favoritos de Jokic a cortadores y tiradores. En esta obra, sin embargo, Jokic llamó a su propio número. Condujo hasta el medio del carril, volvió hacia la línea de 3 puntos y arrojó un triple de caída y desactivado mientras Zubac y Leonard intentaron disputarlo.
Inmediatamente, estaba claro que el tiro estaba muy lejos.
Cuando se le preguntó qué pensaba cuando la pelota dejó su mano, Jokic muerta de espanía: “Esto va a ser malo”.
Gordon está en el extremo receptor de tantos langos de Jokic que pudo leer y cronometrar la pelota perfectamente.
“Fue un buen pase”, bromeó Gordon.
“No, no fue”, respondió Jokic.
“Esas bolas de aire son difíciles de defender”, dijo Gordon. “Estaba justo en el lugar correcto en el momento correcto”.
Como lo era, los Nuggets se van a casa empatados 2-2 en la serie. El juego 5 es el martes por la noche.
“Es difícil, pero ya sabes, me alegro de haber peleado”, dijo Leonard. “No nos acostamos. Creo que 20 en ese cuarto cuarto, para poder seguir luchando y recuperarse, y ya sabes, es la NBA. Hicieron una gran jugada”.
