La historia de esta era del baloncesto de Denver Nuggets es la historia de Nikola Jokić rescatando las listas decepcionantes.
Su calificación neta cae en un millón de puntos cada vez que Jokić va al banco. Perden juegos de playoffs y series cuando su elenco de apoyo no puede levantarlo. La ciudad de Denver contiene el aliento cada vez que lo someten al juego. Cualquier posesión que no esté directamente centrada a su alrededor tiene el potencial de volverse loca. Se han vuelto tan precarios que, en la victoria del Juego 4 del sábado sobre los Clippers, el entrenador en jefe David Adelman lo mantuvo en el piso durante toda la segunda mitad sin descanso.
Esto, a su vez, se ha convertido en la historia de la serie de primera ronda de Denver contra los Clippers. ¿Pueden los Nuggets sobrevivir a sus breves descansos, y los Clippers pueden encontrar defensas funky para confundirlo el tiempo suficiente para que se apoderen del control de los juegos perdidos? Eso es casi lo que sucedió el sábado. Los Nuggets lideraron por 22 en el último cuarto. Los Clippers usaron un Zona truco 1-1-3 Para sofocarlo el tiempo suficiente para ir a una carrera de 32-9 para casi robar ese juego. Se necesitó un milagro de Aaron Gordon para salvarlo.
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Jack Maloney
He aquí, el Juego 5 del martes casi se desarrolló de manera muy similar. Tal como lo hicieron el sábado, los Nuggets construyeron una ventaja de 22 puntos en el cuarto trimestre. Una vez más, los Clippers lo recortaron. Con 4:01 restantes, la ventaja se redujo a nueve. Entonces, ¿cómo ejecutaron los Clippers este cercano-comeBack? Con otra estratagema defensiva inusual. Pusieron a James Harden de 6 pies y 5 pulgadas en Jokić.
Si esto te confunde, bueno, eso es comprensible. Además de pararse medio pie más corto que Jokić, la reputación defensiva de Harden generalmente ha sido como un stock de risa. La verdad es más complicada. Si bien tiene su parte de luz baja de bajo esfuerzo de las noches aleatorias en la temporada regular, tiende a aguantar mejor en situaciones de alta apalitud. Más importante aún, tiene algunas virtudes consistentes: su coeficiente intelectual de baloncesto, sus manos de rayo y, lo más importante, para nuestros propósitos, su fuerza. Puede mantenerse firme en el puesto contra la mayoría de los hombres grandes, y sus defensas históricamente se han aprovechado de eso.
Poner a Harden en Jokić logró algunas cosas. Lo más importante, le dificultó obtener la pelota. Echa un vistazo a esta obra. Jokić pasa el balón a Russell Westbrook en el ala y luego intenta entrar para un pase de entrada. Sin embargo, con Harden en Jokić, el Ivica Zubac mucho más grande está en Westbrook. Por lo tanto, para que Jokić sea el balón, Westbrook tiene que pasarlo alto solo para superar al defensor. Ese paso alto le permite a Kris Dunn colarse y golpear la pelota.
Aquí hay otra jugada similar. Jokić consigue la pelota justo dentro del arco. Harden se baja, preparándose para Jokić para tratar de respaldarlo. En cambio, dirige una transferencia con Jamal Murray. Una vez más, esto prepara a los Clippers para obtener múltiples cuerpos entre la pelota y Jokić.
Murray le da el balón a Westbrook, que una vez más crea la barrera de Zubac. Harden, uno de los guardias más resistentes del baloncesto, se mantiene firme con Jokić luchando contra él por la posición posterior. Westbrook no quiere pasar bajo porque las manos rápidas de Harden golpearán la pelota, pero tampoco quiere probar otro pase alto porque ve a Kawhi Leonard acechando detrás de Jokić. Así que él se acerca a un saltador.
En esta línea lateral fuera del juego de los límites, Jokić finalmente termina tomando la pelota de espaldas a la canasta en Harden. Se las arregla para ganar algo de tierra, pero esta vez Zubac está en Aaron Gordon, por lo que una vez más se siente cómodo girando al doble. Sin embargo, Jokić es el raro pasador que puede salir de la mermelada, por lo que se cuelga la pelota alrededor de la espalda de Zubac. Una vez más, el acecho de Leonard impacta la obra al bloquear el intento de volcado de Gordon.
Una herramienta especialmente valiosa que pone a Harden, específicamente, en Jokić es que abre la puerta para cambiar. Ningún equipo quiere poner a un hombre grande en una isla contra Murray, pero los Clippers se sentían cómodos con Harden en ese enfrentamiento. Esto, nuevamente, logra múltiples cosas. Por supuesto, el enfrentamiento de Murray, Kris Dunn, no va a proteger a Jokić uno a uno. Pero los Clippers pueden rotarle ayuda a él según sea necesario. Sin embargo, poner un guardia rápido y jugador en Murray durante el interruptor hace que el pase sea significativamente más precario. Mira a Dunn golpear este.
Si algo de esto te está empezando a sonar un poco familiar, es porque es una versión de una defensa que varios equipos han intentado contra Jokić en el pasado. ¿Recuerdas cuando los Lakers le pusieron a Rui Hachimura? ¿O cuando los Timberwolves ganaron una serie con Karl-Anthony Towns defendiendo a Jokić? Se aplican muchos de los mismos principios básicos.
Los mejores creadores de juegos defensivos de un equipo están al acecho cerca de Jokić, listos para jugar con él si es necesario, pero no están cargados del enfrentamiento en solitario porque protegerlo solo es imposible. Esta estrategia se basa en oponentes de Denver que carecen de fe en el elenco de apoyo de Jokić. Están atreviendo a esas otras pepitas para encontrar una manera de aprovechar toda esta atención adicional. Lo hicieron contra los Lakers, así que ganaron. No lo hicieron contra los Timberwolves, así que perdieron. El elemento de conmutación con Harden es un poco más nuevo, pero estos son principios que muchos equipos han usado contra Jokić.
Y, muchas veces, a los Nuggets realmente no les importa. A menudo, su mejor ofensa es dejar que Jokić lo descubra. Los llevó a través de la línea de meta el sábado, incluso si no siempre era bonito. Durante gran parte de los últimos dos años, no ha habido una mejor opción. Y luego, el playoff Jamal Murray regresó.
Murray fue genial durante todo el Juego 5. Anotó 43 puntos en total. Tiene una larga historia de seguimiento de temporadas regulares de Hum con carreras de playoffs de monstruos. Nunca ha hecho un juego de estrellas, pero promedia más puntos de playoffs por juego que Larry Bird. Las lesiones robaron las pepitas de esa versión de Murray la última postemporada. También entró en los playoffs este año, y sus primeros cuatro juegos contra los Clippers fueron desiguales.
Pero fue genial desde el consejo en el Juego 5, por lo que los Nuggets hicieron lo impensable: sacaron la pelota de las manos de Jokić en medio del regreso de Clipper y le dijeron a Murray que los salvara. Este no fue un ejemplo de, por ejemplo, el edificio de los Nuggets juega alrededor de Jokić que resultó en tiros de Murray. No, en su tramo de juego, Jokić en gran medida ni siquiera estaba sirviendo como un examinador de pick-and-roll.
Frustrado con lo que el enfrentamiento de Harden le estaba haciendo a Jokić, los Nuggets encontraron un pick-and-roll diferente que les gustaba más. Zubac es una presencia defensiva aterradora en la canasta, pero es vulnerable en el perímetro. Entonces, los Nuggets decidieron que si no podían dirigirlo a Murray-Jokić Pick-and-Roll hacia él, simplemente ejecutarían un Pick-and-Roll hacia él en su lugar. Mira esta primera jugada con un poco menos de cuatro minutos restantes. Murray sostiene la pelota el tiempo suficiente para atraer a Zubac más allá de la línea de 3 puntos. Luego desliza un pase de bolsillo entre Dunn y Zubac a Gordon, que tiene una pista de pista al borde y termina la bandeja.
Es un principio similar en la próxima jugada. Gordon levanta la pelota. Murray corre hacia él para una transferencia, pero Zubac está casi en el arco de 3 puntos. Él retrocede frenéticamente, y Dunn se alcanza a la obra, pero se resbala cuando Murray lo controla. Se convierte en un movimiento de giro y toma un jersey caída de que Zubac no es lo suficientemente rápido como para alejarse con su ventaja de altura.
La jugada que efectivamente aseguró el juego, una vez más, comenzó con Gordon proyectando para Murray. Esta vez, sin embargo, Christian Braun precipitó a Zubac de Gordon, obligando a Bogdan Bogdanović a saltar a la obra. Denver ve esto e inmediatamente hace que Jokić llegue a la pantalla de Murray sabiendo que los Clippers tendrán que cambiarlo, y eso dejará a Bogdanović, no tan robusto como Harden, solo en Jokić. Entonces Dunn, que se ha cambiado a Gordon, en pánico. Corre entre Murray y Jokić para evitar un pase dentro, y Murray hace la lectura correcta para golpear a un Gordon abierto para un fácil triple. Eso empujó la ventaja a 17 con menos de tres minutos restantes. Mate.
Un tramo como este, especialmente después de un juego general tan increíble de Murray, es exactamente lo que Denver necesitaba. Los Nuggets nunca iban a vencer a los Clippers cuatro de cada siete con Jokić jugando uno a cinco. Tenían que saber que podían confiar en el resto de su equipo para tomar las grandes jugadas y las decisiones correctas cuando contaban. Eso es lo que pasó aquí. Murray fue tan bueno que Denver se sintió cómodo apostando por él, no Jokić, como su líder de media cancha.
No necesitan hacer eso todo el tiempo. Estamos hablando de Jokić, después de todo. Generalmente quieres que decida el resultado de tus juegos. Solo necesitan saber que está disponible para ellos cuando una defensa creativa encuentra una bola curva que lo molesta.
No tenían eso en el Juego 4. No han tenido eso durante gran parte de la era de Jokić. Pero lo tuvieron en el Juego 5, lo que les dio una victoria más cerca de enviar a los Clippers, y también los convierte en un oponente potencial mucho más peligroso para el trueno muy favorecido en la próxima ronda.
