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Greg Wyshynski
Si el campeonato de la Copa Stanley de la temporada pasada ya no lo logró, la eliminación del Juego 5 de los Florida Panthers de Tampa Bay el miércoles por la noche tuvo el rayo que concedió la “Batalla de Florida” a sus rivales estatales, por el momento.
“Fue nuestro turno por un tiempo. Ahora es suyo”, dijo el entrenador Jon Cooper, quien vio a su equipo ser eliminado de los playoffs de la Copa Stanley con una derrota por 6-3 ante los Panthers en casa. “Y es nuestro trabajo asegurarnos de que sea nuestro turno nuevamente.
“Solo hay unos pocos equipos en el último tiempo que realmente saben cómo [win]. Éramos uno de ellos, y ahora son uno de ellos. Es lamentable que tengamos que encontrarnos con ellos. Ya sea que nos barrieron o fuera 4-1, eso es irrelevante. Nos ganaron “.
El rayo eliminó a sus archirrivales 4-2 en 2021 y 4-0 en 2022, avanzando a la final de la Copa Stanley en ambas temporadas. Pero los Panthers han volteado el guión, expulsando el rayo en cinco juegos la temporada pasada en el camino para ganar su primera Copa Stanley en la historia de la franquicia y luego vencerlos en cinco juegos nuevamente.
“Fue el mismo resultado que el año pasado, pero se sintió diferente este año”, dijo el capitán de Tampa Bay, Victor Hedman. “Se sintió más de cerca. Pero no pudimos hacerlo. Son un buen equipo. También lo estamos. Muy decepcionados con el resultado de esta serie”.
El Juego 5 fue otro ejemplo de la naturaleza actual desequilibrada de la rivalidad. El rayo tomó una ventaja en el primer período, solo para renunciar a 2 minutos, 48 segundos después. Tampa Bay empataría el puntaje dos veces más después de los goles de Florida, pero nunca podría volver a tomar la delantera. Los goles del tercer período de Eetu Luostarinen y Sam Reinhart dejaron el juego.
“Los juegos estaban cerca”, dijo el alero de Lightning Nick Paul. “Encontraron formas de ganar. No lo hicimos”.
Tampa Bay cayó a 1-9 en sus últimos 10 juegos de playoffs en casa.
La serie fue física y desagradable, con ambos equipos que los jugadores sirvieron suspensiones: Brandon Hagel de Tampa Bay perdió el Juego 3 después de un golpe en Aleksander Barkov, y Aaron Ekblad de Florida se perdió el Juego 5 después de una suspensión de dos juegos por un golpe que lesionó a Hagel en el Juego 4.
Mientras que todos los mejores jugadores de los Panthers alcanzaron la hoja de puntaje en el Juego 5, los Lightning no obtuvieron un punto del extremo estrella Nikita Kucherov o el Centro Brayden Point. Kucherov tuvo tres asistencias en la única victoria de Tampa Bay en la serie; Solo tenía una asistencia en sus cuatro derrotas.
“Cada año, sigue siendo cada vez más difícil”, dijo Barkov. “Han ganado tazas. Han estado en la final. Saben lo que se necesita. Ahora hemos hecho lo mismo. También lo sabemos. Así que es una serie realmente difícil. Este año, aún más difícil”.
Los Panthers avanzan para enfrentar al ganador de la serie de Toronto Maple Leafs contra los senadores de Ottawa, que los Leafs lideran 3-2. Florida está tratando de igualar el Lightning, que es el último equipo en llegar a la final de la Copa Stanley durante tres temporadas consecutivas (2020-22).
“Han construido una gran base de fanáticos allí abajo”, dijo Cooper. “Recuerdo haber ido y jugando juegos allí y tuvimos más fanáticos en el edificio que ellos. Han hecho un trabajo fabuloso al construir una marca y construir un equipo, y están siendo recompensados por ello”.
Mientras tanto, el rayo comenzará el proceso de tratar de descubrir cómo superar una vez más a sus rivales.
“Tienen un equipo excepcional”, dijo Cooper. “No solo un equipo promedio, sino un equipo excepcional. Los dos equipos que acaban de jugar han tenido bastante éxito. Desafortunadamente, no lo vemos tan últimamente como están. Sabemos a dónde tenemos que ir”.
