THola, lo llaman el peor juego de la Premier League de la historia. Lo llaman El Chófico. El Crapico. El derby della mediocre. Lo llaman el primer juego de la Premier League en el que ambos equipos logran perder de alguna manera. Están publicando memes de viejos que juegan al fútbol y Sideshow Bob pisando rastrillos.
Están mencionando el hecho de que ninguno de los tres equipos relegados ha ganado más juegos contra la oposición de la Premier League que Paris Saint-Germain. El hecho de que desde Leicester anotó su último gol de liga en casa, Southampton ha despedido a un gerente, nombró un interino, designó un reemplazo permanente, despidió el reemplazo permanente y volvió a nombrar el ínterin de antes.
Y, por supuesto, en las bromas de las redes sociales de las redes sociales, Leicester v Southampton existe en gran medida como un fraseamiento, o tal vez dos bolsas de perforación. Leicester no ha anotado en casa en la liga durante cinco meses. Southampton, en peligro de igualar el total de puntos más bajos en la historia de la Premier League, no ha mantenido una hoja limpia en sus últimos 17 juegos de liga. Algo, de cualquier manera, tendrá que dar aquí.
Ruud Van Nistelrooy de Leicester ha instado a sus jugadores a tratar esto como una preparación para enfrentar a Southampton en el campeonato la próxima temporada. Simon Rusk, el interino antes mencionado, reconoce que dar la vuelta a la fortuna de Southampton esta temporada será un trabajo similar a ser “capaz de traer paz mundial”. Pero entonces ninguna cantidad de oratoria o refuerzo altísima va a dar un giro positivo a un total combinado de 29 puntos y 51 derrotas de 67 juegos.
Aun así, a medida que todos los equipos promovidos desaparecen sumariamente por la rampa de la segunda temporada sucesiva, vale la pena preguntar: ¿Leicester y Southampton son realmente tan malos? En común con Burnley y Luton la temporada pasada, no ha habido una gran implosión aquí, ni la caída masiva de herramientas, ni golpes de entrenamiento, pocos rumores de revuelta interna. ¿Son cualquiera de estos clubes más disfuncionales que, por ejemplo, Manchester United? Harry Winks quería viajar desde casa. Jannik Vestergaard llevó a su perro a entrenar. En general, el centro ha tenido. Es solo que el centro no ha sido muy bueno en la transición defensiva.
Todas las cosas son relativas, por supuesto, pero el primer punto a tener en cuenta sobre Leicester y Southampton es que estos son buenos equipos con futbolistas adecuados. Entre ellos, los dos escuadrones cuentan con 36 internacionales completos, 24 jugadores con experiencia en la Liga de Campeones, campeones y ballers con títulos de liga en nueve países. Leicester tiene jugadores que ganaron la Copa FA hace cuatro años y uno, Jamie Vardy, que ganó la Premier League en 2016.
Mientras tanto, Tyler Dibling de Southampton, Taylor Harwood-Bellis y Bilal El Khannouss casi seguramente atraerán tarifas decentes en el mercado abierto. Y cada vez más, los clubes relegados tienen pocos problemas para encontrar pretendientes para sus productos empañados. Burnley vendió siete jugadores a clubes en las ligas “Big Five” el verano pasado. Southampton en 2023 cosechó más de £ 150 millones de las ventas de Roméo Lavia, Tino Livramento, James Ward-Prowse y Nathan Tella (quien ganó la Bundesliga con Bayer Leverkusen). Incluso Luton, un escuadrón de nivel de campeonato en el mejor de los casos, pudo obtener algo de dinero para Chiedozie Ogbene y Ross Barkley. Hubo errores. Ha habido pasos erróneos: la pelea de Leicester de su herencia dorada 2016-21 sigue siendo un fracaso colosal de la gestión, pero fundamentalmente estos no son clubes muy diferentes de los que fueron promovidos del campeonato la temporada pasada con 97 y 87 puntos, respectivamente.
El mayor problema es que el resto de la liga ha mejorado significativamente. La brecha financiera entre las dos principales divisiones ha estado creciendo constantemente desde 1992.
Pero 2020 y Covid parece haber sido un factor acelerador, lo que permite a los clubes de la Premier League con la red de seguridad de inmensos ingresos de transmisión para consolidar e invertir, mientras que los clubes más abajo de la pirámide se apresuraron a conectar los huecos de los estadios vacíos.
El resultado ha sido una mayor estabilidad para clubes de clase media como Brighton, Brentford, Bournemouth, Fulham y Wolves, mientras que los clubes en el lado equivocado de la división: Southampton, Burnley, Sheffield United, Leeds, se encuentran cada vez más a la deriva.
La división sigue siendo bridgible: el ascenso de Nottingham Forest en las últimas tres temporadas ha sido una de las historias de menos notables en el fútbol inglés, y sin embargo, incluso esto ha requerido una alineación milagrosa de las circunstancias: una gran base de fanáticos existentes, un entrenamiento brillante, un poco de suerte con el reclutamiento.
Aun así, sobrevivir con 32 puntos y romper las reglas de gasto de la Premier League no es exactamente un modelo que podría ser replicado fácilmente por un club como Ipswich o Bristol City.
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Quizás, en una nota más brillante, el verdadero milagro aquí es la resistencia de la base de seguidores. Southampton está en curso para registrar su mayor asistencia promedio en St Mary’s durante más de 20 años.
El King Power Stadium también ha sido bastante cercano a toda la temporada: un esfuerzo notable para seguir apareciendo y observando, frente a los crecientes precios, las derrotas y la burla, la desesperación y los rendimientos en declive.
And perhaps there is a lesson here that we should all heed: even at the highest level, football is about more than winning and losing, that devotion and sacrifice is not a results business, that fans are not consumers, that for the vast majority of people who follow the game it is a form of ritual and community, an expression of individual and collective identity that endures through promotions and relegations, summer clearouts and spending sprees, buzz and column inches, owners both comprometido y distante.
Entonces, sí, para todos los mordazadores y urridos, esto sí importa. Hay un orgullo profesional básico en juego, por supuesto, pero también más: la oportunidad de darle a Vardy una envío adecuado, la oportunidad de vencer el récord de puntos 2007-08 de Derby, la oportunidad de recompensar a algunos de los fanáticos más sufrientes del país con una pequeña isla de alegría en lo que ha sido en gran medida un océano de pura miseria.
Puede que no sea la paz mundial. Pero en el extremo difuso de la Lollipop de la Premier League, debes llevar tu gracia donde puedes encontrarla.
