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Ramona Shelburne
DENVER – Nikola Jokic fue contundente después de que los Denver Nuggets despidieron al entrenador Michael Malone y al gerente general Calvin Booth con solo tres juegos para ir en la temporada regular, diciendo que la organización claramente estaba buscando cambios.
Los Nuggets acababan de perder cuatro seguidos, la temporada se estaba escapando y quedaba muy poco tiempo para volver las cosas en la dirección correcta antes de los playoffs.
Una salida de postemporada temprana parecía inevitable con la forma en que iban los Nuggets. Una temporada desperdiciada de Jokic’s Prime.
“Si no hacemos los cambios, no hay forma de que estemos en un Juego 7”, dijo un ejecutivo de los Nuggets a ESPN.
En cambio, Denver ha vuelto a jugar el tipo de baloncesto que hicieron hace dos años, cuando ganaron el campeonato de la NBA.
“Creo que el propietario … quería cambiar algo, para cambiar la energía, y probablemente lo hizo”, dijo Jokic después de que los Nuggets terminaron una victoria de 120-101 sobre los LA Clippers el sábado por la noche en el Juego 7 de su serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste. “Obtuvo el resultado que estaba buscando”.
Los Nuggets de cuarto sembrado fueron magistrales en el Juego 7, liderando a los Clippers por hasta 35 puntos para terminar lo que había sido la serie más competitiva de la NBA de la primera ronda. LA entró como el equipo más popular de la liga, ganando 18 de sus últimos 21 juegos de temporada regular cuando Kawhi Leonard y James Harden finalmente estaban sanos y estaban en forma máxima. Y cada superestrella de esta serie dejó su huella.
En el Juego 7, sin embargo, el elenco de apoyo de Denver fue la diferencia. Christian Braun había sido en su mayoría valioso para su defensa en Harden durante la serie; Pero el sábado, Braun ayudó a que Denver tuviera un buen comienzo, anotando nueve de los equipos 21 puntos en el primer cuarto.
“El año pasado, obviamente, el equipo tuvo una oportunidad perdida, pero sentí que deberíamos haber ganado”, dijo Braun, refiriéndose a la derrota del Juego 7 de los Nuggets ante los Minnesota Timberwolves en la segunda ronda. “Obviamente, eran un mejor equipo esa noche. Pero sentí que había oportunidad en la mesa, y sentí que quería ser parte de ella. [Saturday’s performance] Era exactamente lo que quería, y esos tipos confiaron en mí, lo han hecho todo el año, pero confiaron en mí en ese momento.
“Entonces, este es el momento exacto que estaba buscando, y me alegro de que fuera a nuestro camino”.
Aaron Gordon de Denver lideró a todos los anotadores con 22 puntos, ocho de los cuales llegaron en el segundo cuarto cuando los Nuggets abrieron el juego con un estallido de 37 puntos. En el tercero, Gordon tuvo uno de los mejores volcados que jamás verás: un atasco reverso de dos manos que envió a la multitud en Ball Arena a un tizzy y parecía aplastar el espíritu de los Clippers de una vez por todas.
El sexto hombre de los Nuggets, Russell Westbrook, anotó 10 de sus 16 puntos en el decisivo segundo trimestre, llegando a dos enormes triples para impulsar su promedio de la serie para disparar 3 puntos al 42%, el mejor en cualquier serie de playoffs de su carrera.
Lo que hizo que eso fuera especialmente doloroso para los Clippers es que básicamente estaban desafiando la carrera del 30,5% de tirador de 3 puntos para vencerlos desde detrás del arco. Según Genius IQ, Westbrook obtuvo una separación promedio de 9.1 pies entre él y el defensor más cercano en sus intentos de 3 puntos en la serie. Esa es la segunda separación más para cualquier jugador en una serie de playoffs desde que comenzó el seguimiento de jugadores en 2014.
Westbrook había dicho después de una actuación virtuosa en el Juego 1 que hablaría de la forma en que su antiguo equipo lo defendía después de que los Nuggets “se encargaran de los negocios” y ganaron la serie.
“Creo que creían que esa era su mejor apuesta de detenerme o sacarme de esta serie”, dijo Westbrook. “Pero una cosa que nadie sabe es que me pongo el trasero. Así que independientemente de lo que cualquiera haga, siempre estoy preparado y estaré preparado para cualquier cosa porque me preparo para todo.
“Y como dije, después del Juego 1, si continúan haciéndolo, voy a hacer que paguen. No sé qué filmé para la serie”.
Dijo que disparó 42%, Westbrook sonrió y dijo: “Maldición, eso es sólido. Supongo que no funcionó tan bien para ellos”.
Westbrook también tuvo cinco asistencias, cinco rebotes y cinco robos en solo 27 minutos de juego en el Juego 7.
Las actuaciones de los jugadores de los Nuggets compensaron con creces una salida por debajo del promedio para el him desde un Jokic plagado de malas, que solo tuvo 16 puntos en solo 6 de 14 disparos.
En total, seis jugadores de Denver anotaron en cifras dobles, pero nadie tuvo más de 22. Era el tipo de ataque equilibrado que los Nuggets llevaron a un título en 2023, y el entrenador interino David Adelman tenía suficiente confianza para referirse a ese equipo en sus comentarios posteriores al juego.
“Pensé que me recordaba el año en que lo ganamos”, dijo Adelman sobre el equilibrio que su equipo encontró en el Juego 7. “Hay mucha humilde confianza allí. Tienes que entrar en estos juegos con gran respeto por quién está al otro lado del pasillo aquí, lo que esos muchachos son capaces de hacer. Pero tampoco puedes entrar en el juego sin pensar que, ‘sí, podemos hacer esto’. Hemos hecho esto, hemos visto esto, hemos pasado por esto antes y hemos tenido éxito “.
Los Nuggets tendrán solo un día para prepararse para el mejor Thunder de Oklahoma City y el comienzo de la segunda ronda del lunes por la noche.
“Esta fue una serie memorable”, dijo Adelman. “Realmente no tenemos tiempo para recordarlo … porque volamos a OKC mañana”.
