Russell Westbrook tuvo algunas palabras de elección para su antiguo equipo cuando regresó al vestuario de los Denver Nuggets después de su victoria del Juego 7 el sábado. “Elegió a la persona equivocada, ¿no?” Según los informes, preguntó, retóricamente, al eliminar a los Clippers de Los Ángeles.
Aunque una respuesta parece más probable, no está completamente claro a quién se refiere. La respuesta obvia es James Harden, con quien Westbrook jugó en tres equipos separados. Los Clippers lo intercambiaron por él la temporada pasada, y él suplantó a Westbrook como armador titular del equipo. Harden anotó solo siete puntos en el Juego 7.
Westbrook también podría haberse referido a Kris Dunn, a quien los Clippers intercambiaron Westbrook para el verano pasado. Los Nuggets frecuentemente jugaban ayudan a la defensa de Dunn porque no temían su tiroteo de 3 puntos.
Tal vez se refería al entrenador Ty Lue, ya que los Clippers con frecuencia eligieron a Westbrook como la pepita que no protegerían desde lo profundo. Westbrook los castigó disparando 42% desde el rango de 3 puntos en la serie.
En última instancia, no importa, porque la verdad de los últimos años es que Westbrook tendría quejas comprensibles con muchas más de tres personas. La segunda mitad de su carrera en el Salón de la Fama ha sido, básicamente por cualquier medida, un desastre.
Cuando se reunió con Harden en Houston, fue tan poco ofensivo que los cohetes tuvieron que abandonar la posición central por completo para tratar de que funcione. Fue barrido de la primera ronda en Washington como una semilla número 8. Los Lakers solo ahora se están recuperando de su desastrosa decisión de comerciar por él en 2022. Los Clippers, bueno, Westbrook lo dijo él mismo, ¿ahora no?
Westbrook es un MVP, el primer jugador desde Oscar Robertson en promediar un triple doble, y si se hubiera retirado a los 30, eso es todo por lo que se le hubiera recordado. Pero los legados para los no campeones tienden a ser crueles. Harden, un MVP por derecho propio, seguramente se le recordará eso a raíz de su horrible Juego 7.
James Harden tira de otro Juego 7 Houdini que desaparece acto ya que los Clippers son eliminados por Nuggets
Brad Botkin
Las luchas de Westbrook para adaptarse a un nuevo equipo han definido toda su carrera posterior a la tercera, y hasta hace poco parecían destinadas a contaminar un legado histórico. Si la carrera de Harden pudiera destilarse tan cruelmente en un puñado de horribles juegos de eliminación, ¿qué esperanza tenía Westbrook de escapar del muy feo y muy desordenado final de su carrera?
Probablemente no sea mucho, especialmente desde que tenía su parte justa de la culpa. Pasó años retirando contra los cambios necesarios en su juego. Siempre podía convocar una gran defensa para grandes jugadas o en los enfrentamientos correctos, pero su esfuerzo en una posesión por posesión dejó algo que desear. Siempre ha entregado demasiado la pelota y ha tomado demasiados saltadores de rango medio. No abrazó la esquina 3 hasta que se convirtió en un clipper, y no comenzó a hacerlo constantemente hasta esta temporada.
De hecho, sería fácil atribuir el éxito de Westbrook como una pepita a esa toma específica. Hizo siete grandes en la serie Clipper, incluido el que Envió el Juego 1 a tiempo extra. Lideró a los Nuggets al golpear 45 de ellos esta temporada. Eso es casi el doble de su total en cualquier temporada que había tenido desde que dejó el Thunder (su máximo anterior en ese lapso era 23), y eso es muy útil para describir su fracaso con esos otros equipos. Una vez que Westbrook dejó el trueno, tuvo que jugar más del balón. Nunca se sentía cómodo con eso como tirador o como básicamente cualquier otra cosa.
Hasta que llegó a Denver.
Si los ajustes que realizó se debieron a la brillantez de Nikola Jokić, la presión acumulada por años de decepción en otro lugar, o simplemente un buen crecimiento anticuado, Westbrook hizo los ajustes sutiles necesarios para prosperar como jugador de roles. Anotó 126 puntos como cortador esta temporada, la primera vez que cruza los triples dígitos desde 2012 a pesar de jugar los segundos minutos más importantes de su carrera en una temporada no perjudicial, pandemic o bloqueo de bloqueo. Publicó la segunda tasa de rebotes ofensivo más alta de su carrera posterior al terco. Finalmente, comenzó a convertirse en el jugador fuera de la pelota que sus equipos necesitaban que fuera.
Algunos de estos cambios comenzaron con los Clippers. Fue entonces cuando comenzó a rebotarse ofensivo nuevamente, y cuando convirtió un montón de sus malos saltadores de rango medio en Corner 3s. Pero parte de lo que hizo que la asociación de Denver funcionara fue que los Nuggets nunca intentaron enterrar el viejo yo de Westbrook, solo trataron de que también abrazara cosas nuevas. Los Clippers nunca podrían realmente empoderar a Westbrook para que juegue su típica y caótica marca de baloncesto en un equipo con Harden y Kawhi Leonard golpeando la roca, absorbiendo la posesión y el reloj.
Pero los Nuggets necesitaban una inyección de caos. Su banco ha sido un desastre en toda la era de Jokić en parte porque ninguna copia de seguridad puede replicar su estilo de juego único. Westbrook obviamente no lo hace, pero evita la necesidad de llevar su propia identidad al piso. Sí, eso a menudo significa pérdidas de balón y ofensiva descuidada, pero las pepitas se dieron cuenta hábilmente de que estaban perdiendo juegos en el banco de todos modos. Westbrook podría perderlos algunos, pero la forma de alta varianza en la que juega los ganaría como muchos.
Incluso lo reconoció él mismo después del Juego 7.
“Creo que es mi capacidad ser una fuerza de la naturaleza en el piso, así que sea lo que sea. “Podría ser todo eso, así que tómalo como viene, y pase lo que pase, vas con eso”.
Esa energía, incluso si pudiera tomar las pepitas por los malos caminos tan fácilmente como podría ser bueno, se ha convertido en un activo genuino para Denver.
Y Jokić aprendió a abrazarlo en sus mejores noches. Cuando Bad Westbrook demostró ser problemático, los Nuggets simplemente lo sacaron. Cuando la buena versión de él estaba tarareando, los Nuggets se inclinaron. Le dejaron correr su juego de dos hombres con Jokić en momentos críticos y permanecer más involucrados en el juego de lo que podría al lado de Harden o LeBron James. Tal vez tomó al compañero de equipo más inclusivo de la NBA, pero Denver finalmente encontró el equilibrio adecuado entre el jugador que Westbrook siempre había sido y el que todos querían que se convirtiera.
Por eso están avanzando en este momento. Westbrook tuvo su parte de momentos inestables a lo largo de la serie, pero lo bueno superó a los malos. Los Nuggets no habrían vencido a los Clippers sin él.
Si necesita pruebas de eso, no busque más que otro de sus ex equipos, los Lakers, que simplemente perdieron una serie de playoffs en la que JJ Redick usó la misma alineación de cinco hombres durante toda la segunda mitad de un juego. Denver ha pasado los últimos años acercándose a hacer lo mismo. No puedes ganar en la postemporada con cinco jugadores. Westbrook les dio un sexto, y los dio por casi nada.
Esa es una distinción clave aquí. Las debilidades de Westbrook eran insostenibles en un contrato máximo. Las recompensas superan los riesgos por un mínimo, y probablemente nunca vuelva a ganar más que eso. Ahora está en una etapa diferente de su carrera, a los 36 años y firmemente en una reserva. Ha visto lo mal que las cosas pueden ir en el equipo equivocado. ¿Por qué dejar el correcto?
Ojalá no. La serie y la temporada de Westbrook con los Nuggets deberían completar la historia de esta parte de su carrera. Nunca desenredará los momentos malos de los buenos, pero antes de convertirse en una pepita, simplemente no había habido suficientes buenos para preservar su reputación posterior a los primeros.
Si su carrera hubiera terminado hace uno o dos años, el recuerdo duradero de un gran de todos los tiempos habría sido cuán tristemente terminó todo. Seguramente es muy consciente de ello. Ha escuchado los cantos de “ladrillo oeste”. Ciertamente sabe lo que los Clippers pensaban de él porque lo dijo mucho después del juego. Correcto o incorrecto, sus sentimientos coincidieron con el mayor consenso.
Por lo tanto, este período de Nuggets sirve como un recordatorio importante de lo que puede ser cuando las cosas salen bien. Es mercurial, es inconsistente y tiene debilidades significativas, pero siempre fue mucho más que estos últimos años sugeridos.
En Denver, ha tenido la oportunidad de recordarle al mundo del baloncesto, y en esta serie, corrió con eso.
