Los Golden State Warriors ganaron una serie de primera ronda algo inusual el domingo. Aunque los Rockets de Houston tenían fortalezas abrumadoras, como su tamaño, rebote y fisicalidad defensiva, su incapacidad para generar ofensiva de media cancha fue una de las debilidades más evidentes que cualquier equipo tenía en el campo de los playoffs. Les tomó siete juegos, pero los Warriors finalmente lograron explotar esa debilidad lo suficiente como para avanzar a la segunda ronda.
Allí, se enfrentarán a un equipo de Minnesota Timberwolves que ganó un enfrentamiento de primera ronda de primera ronda similares a los Lakers de Los Ángeles. Al igual que los Rockets, los Lakers fueron un equipo impulsado por una fuerza abrumadora (en su caso, creación de disparos individuales), pero empantanado por debilidades insuperables. Los Lakers no tenían tamaño ni profundidad. Aunque los últimos tres juegos se decidieron en los últimos minutos, los Timberwolves enviaron a los Lakers en todos ellos y ganaron su serie en cinco juegos.
Estas victorias no son exactamente sin sentido. Los Rockets fueron la semilla número 2 en la Conferencia Oeste y los Lakers fueron los favoritos de las apuestas. Pero si opera bajo la sabiduría prevaleciente de que los playoffs están definidos en última instancia por la capacidad de un equipo para explotar las debilidades de un oponente y enmascarar las suyas, simplemente no nos dijeron mucho sobre dónde los guerreros o los maderas se interponen en un entorno de playoffs más tradicional. Los Lakers y los Rockets tenían defectos que eran tan evidentes y obvios que cualquier equipo con ambiciones de campeonato reales debería haber podido vencerlos. Todavía no podemos saber si las ambiciones de campeonato de Golden State o Minnesota son legítimas o no.
En cierto sentido, eso los convierte en oponentes perfectos de segunda ronda para el otro, antes, suponemos que el ganador se enfrenta al trueno casi perfecto en las finales de la Conferencia Oeste. De alguna manera, se reflejan entre sí. En otros, reflejan a los oponentes que acaban de conquistar, solo sin esas deficiencias obvias.
Tanto los Warriors como los Timberwolves comenzaron la temporada lentamente. Los Warriors, debido en gran parte a su incapacidad para hacer un intercambio de estrellas en la temporada baja, estaban en el décimo lugar en la Conferencia Oeste hasta el 12 de febrero. Los Timberwolves, debido en gran parte a los problemas de ajuste que surgieron de su ejecución exitosa de un comercio de estrellas, estaban en el 10º lugar en la Conferencia Oeste hasta el 1 de marzo. Los Timberwolves terminaron la temporada en una carrera de 17-4 porque el gran nombre que adquirieron en la temporada baja, Julius Randle, regresó de una ausencia de un mes y descubrió cómo encajar dentro de la estructura de un contendiente preexistente.
Los Warriors acaban de vencer al equipo de bully ball preeminente de la NBA, pero los Timberwolves acaban de jugar una serie completa de Bully Ball contra los Lakers. Entre Randle, Rudy Gobert y Naz Reid, tienen un monstruo de tres canciones de tres cabezas que solo los ayudó a publicar la segunda mejor tasa de rebotes de la primera ronda, justo detrás de Houston, contra los Lakers. Los Rockets superaron a los Warriors por 74 puntos en la pintura a través de su serie de siete juegos. Los Timberwolves superaron a los Lakers por 76 en su batalla de cinco juegos. Los guerreros pasaron de un enorme oponente físico a un oponente físico enorme y diferente.
La diferencia es que este es mucho menos limitado. Los Rockets ocuparon el puesto 27 en la tasa de intento de 3 puntos. Los Timberwolves ocuparon el sexto lugar. Houston no tenía una superestrella singular para generar una ofensiva de media cancha para ellos. Minnesota no tiene tal problema con Anthony Edwards en su lugar. Houston no tenía pivotes estilísticos reales. Los Timberwolves pueden usar cómodamente un hombre grande o dos. Pueden dirigir a sus jugadores perimetrales hacia la ofensiva (más Donte Divincenzo y Mike Conley) o defensa (más Jaden McDaniels y Nickeil Alexander-Walker). Pueden ajustarse. Los cohetes no pudieron.
Los Timberwolves acaban de vencer al equipo de la NBA más definido por la bola pequeña. Los Lakers abandonaron a Jaxson Hayes al final de esa serie con la esperanza de que Luka Dončić, LeBron James y Austin Reaves podrían crear un tiro fácil después de un tiro fácil con un espacio de cinco outs. La defensa de Minnesota se aferró a ese ataque, pero los guerreros de la bola pequeña son otro asunto por completo. Cuando Stephen Curry y Jimmy Butler estaban en el piso con Draymond Green en el centro durante la temporada regular, anotaron 125.1 puntos por cada 100 posesiones, según la limpieza del vidrio. Los Lakers querían ser un delito de bola pequeña de élite. Los guerreros en realidad son uno.
Y, sin embargo, desde el comercio de mayordomo, han sido mucho más. ¿Esos curry-butler-verde en las alineaciones centrales? Dibujan 27 tiros libres por cada 100 posesiones, una figura casi imposiblemente alta para un equipo que no depende de los grandes tradicionales o la penetración de la guardia. Jimmy Butler ha tomado una ofensiva que no genera presión de llanta a uno que crea más que suficiente, y a diferencia de los Lakers, que cayeron con los mismos cinco jugadores en la cancha en casi todos los tiempos, pueden hacer cambios significativos en la alineación. Arrojeron a Kevon Looney como una bola curva para ralentizar el rebote de Houston y, en el Juego 7, les dio buenos minutos. Pueden apoyarse en Gary Payton II o Moses Moody para la defensa o Brandin Podziemski o Buddy Hield por la ofensiva. Los cuatro tuvieron momentos importantes en la serie de Houston. Una vez más, pueden ajustarse. Los Lakers no pudieron.
Cuanto más te vayas, más piezas de rompecabezas comienzan a encajar aquí. Los Warriors son el viejo equipo aquí. Acaban de jugar siete juegos agotadores contra los Rockets, y ahora tienen que dar la vuelta y comenzar la serie Minnesota el martes. No obtendrán un día libre adicional hasta el descanso de dos días entre los Juegos 5 y 6. ¿Pueden manejar las demandas físicas que conlleva jugar tan tarde en los playoffs? Los Timberwolves no son exactamente inexpertos. Hicieron las finales de la Conferencia Oeste hace un año. Pero Karl-Anthony Towns es un Knick ahora, y antes de la serie Laker, Julius Randle había sido un desastre de playoffs. ¿Puede el equipo todavía encontrarse contra el dúo más experimentado y seguro de sí mismo en todo el campo de los playoffs?
En dos semanas, uno de estos equipos seguirá de pie y muy probablemente se preparará para jugar contra un equipo de Thunder que se encontraba de cabeza y hombros sobre el campo de la Conferencia Oeste durante todo el año. Por lo general, por ahora, tendríamos una buena idea de quién está realmente equipado para desafiarlos. Pero debido a la marea de movimiento de jugadores de este año y los enfrentamientos de primera ronda inusualmente desequilibrados que los Warriors y Timberwolves simplemente sobrevivieron, realmente no lo hacemos. Por lo que sabemos, uno de estos equipos solo está aquí debido a un enfrentamiento único y favorable.
Pero en el papel, estos son equipos mucho más equilibrados, versátiles y de los playoffs que los que acaban de noquearon. Eso los convierte en una aproximación mucho más cercana del trueno que cualquier cosa que haya visto hasta ahora y, por lo tanto, el palo de medición perfecto para el otro con la semilla No. 1 que se avecina al otro lado del soporte. Si quieres ganar Occidente y llegar a las Finales, debes poder vencer a oponentes multidimensionales. Eso es lo que son los truenos. También es lo que son los guerreros y los timberos en el papel. Ahora hay posibilidad de demostrarlo contra un valioso oponente.
