SAN ANTONIO – Mitch Johnson extendió su mano. Gregg Popovich lo sacudió, luego lo atrajo para un abrazo.
Y con eso, la antorcha se aprobó oficialmente. Es una nueva era en San Antonio.
Popovich habló públicamente el lunes por primera vez desde que sufrió un derrame cerebral hace seis meses, diciendo en la conferencia de prensa donde los Spurs presentaron formalmente a Johnson como su reemplazo de que era el momento adecuado para hacer ese movimiento.
“Las cosas están mejorando día a día, pero no es lo suficientemente bueno para lo que planeamos con anticipación”, dijo Popovich. “Entonces, es hora de hacer este cambio”.
Flanqueados por los grandes de los Spurs, Tim Duncan y Manu Ginobili, el Popovich, de 76 años, hablando mucho más suavemente que en el pasado, dijo que su salud está mejorando y que cree completamente en Johnson.
Popovich permanecerá con los Spurs como presidente del equipo, y el liderazgo del equipo, incluido el CEO RC Buford y el gerente general Brian Wright, no están cambiando. Tampoco los ideales del equipo, dijo Popovich.
“Ese es el objetivo, para asegurarnos de que lo mantengamos en funcionamiento”, dijo Popovich, y agregó que hará todo lo posible para ayudar a Johnson a seguir adelante.
Popovich se quitó la chaqueta antes de llevar a Johnson al podio, revelando una camiseta con su nuevo título: “El Jefe”, dijo, la frase española para “The Boss”.
“Ya no soy entrenador”, dijo Popovich. “Soy ‘El Jefe'”.
Johnson tomó su asiento en un micrófono momentos después, no antes de que Popovich le recordara a los presentes que “va a hacer un gran trabajo”.
Johnson miró en la dirección de Popovich y respiró hondo.
“Me siento honrado por esta oportunidad y aún más humilde por las personas con las que podré asociarme y servir”, dijo el nuevo entrenador de los Spurs.
La aparición pública de Popovich fue una sorpresa. Rodeado de una serie de espuelas pasadas y presentes, Victor Wembanyama liderando el camino, Popovich entró en el centro de práctica poco antes de que el socio gerente Peter J. Holt hablara para abrir la conferencia de prensa.
Holt luchó para sacar palabras a veces, muy clara la emoción del día.
“No puedo ser él o ‘El Jefe'”, dijo Johnson cuando se le preguntó qué tomará de Popovich. “Pero para poder comprometerse e invertir en personas y relaciones, eso puede tener que gritar y responsabilizar a alguien, y eso puede ser poner tu brazo en el hombro de alguien y amarlos, y lo hizo mejor que cualquiera que haya caminado al margen. E intentaré hacerlo a mi manera, lo que sea que parezca seguir adelante”.
Popovich, el líder de todos los tiempos de la NBA, alguien que entrenó a los Spurs desde 1996 hasta ahora y ganó cinco títulos de la NBA en ese lapso, habló durante unos siete minutos, comenzando por romper algunas bromas, lo que no es infrecuente para él.
También se volvió reflexivo, a veces incluso un poco emocional. Sufrió el golpe el 2 de noviembre, horas antes de que los Spurs jugaran a los Minnesota Timberwolves esa noche. Johnson asumió el cargo de entrenador de actuación para los últimos 77 juegos de la temporada y su promoción se anunció formalmente el viernes.
“Nunca puedo expresar la gratitud que tengo por tantas personas que se preocupan por la organización y me envían pensamientos y oraciones, ese tipo de cosas, ya que tuve este derrame cerebral”, dijo Popovich. “Las cosas están mejorando día a día, pero no es lo suficientemente bueno para lo que planeamos con anticipación, por lo que es hora de hacer este cambio”.
Popovich también agradeció a varios de los involucrados en su rehabilitación, algunos de los cuales estaban en la conferencia de prensa del lunes en The Team’s Rock at La Cantera Training Finacity.
“Timmy y Manu han estado aquí para todos mis entrenamientos aquí en The Rock”, dijo Popovich. “Dicen que es porque me aman y quieren estar allí en caso de que me caiga y quieran atraparme, ese tipo de cosas. Lo llamo recuperación. Le dan a la gente de rehabilitación nuevas ideas para que las cosas me hagan. No están engañando a nadie”.
Popovich agradeció a los ex jugadores y entrenadores por estar allí, y señaló que todos en la organización de los Spurs, incluidos los artistas de tiempo de espera del juego, los de la taquilla, los custodios, los lavadores de ventanas y más, juegan un papel en el éxito del equipo. También elogió a los fanáticos por sus años de apoyo y prometió que los Spurs no los decepcionarán.
“Todos tenemos una parte en esto”, dijo Popovich. “No son solo los jugadores y los entrenadores”.
Los principios centrales de los Spurs, haciendo las cosas de la manera correcta, honrando la continuidad, siempre dando la bienvenida a los ex jugadores de regreso al redil, permanecerán en su lugar, dijo Johnson.
“El tema del libro no está cambiando”, dijo Johnson.
