Para Pep Guardiola y el Manchester City, un año que esperan que se olvide rápidamente viene el círculo completo en Wembley el sábado.
Fue en el norte de Londres hace 12 meses, en una derrota por 2-1 ante el Manchester United en la final de la Copa FA, que Guardiola vio los primeros pequeños signos de posibles problemas por delante. En ese momento, dejó el resultado sorpresa a sus propios errores tácticos; Desde entonces, lo que parecía un incidente aislado se ha convertido en la peor temporada de la ciudad durante casi una década.
Guardiola y sus jugadores volverán a Wembley para enfrentar Crystal Palace en otra final de la Copa FA (Transmita en vivo el sábado, 11:20 am ET, ESPN+). Y justo cuando la derrota ante United provocó una fuerte declive, existe la esperanza de que levantar el trofeo pueda encender una subida a la cima del fútbol inglés y europeo.
“No hemos estado allí peleando en la Premier League o en la Liga de Campeones, y eso no es lo suficientemente bueno para un club como la ciudad”, dijo Erling Haaland en una entrevista con ESPN. “Tenemos que terminar fuertes en la Premier League y ganar la Copa FA. Luego tenemos que comenzar a centrarnos en la próxima temporada de inmediato”.
Guardiola ha quedado claro que vencer a Palace no salvará su temporada, el bar se ha puesto demasiado alto para eso, pero tal vez pueda proporcionar algo de impulso antes de la campaña 2025-26 y la lucha por luchar contra el título de la Premier League desde Liverpool.
Guardiola, en parte, ha cambiado de opinión sobre lo que salió mal contra United hace un año. Inmediatamente después, culpó a la sorprendente derrota al equipo de Erik Ten Hag en un mal plan de juego. Todavía piensa que cometió errores, particularmente sus instrucciones sobre dónde atacar a United, pero también ha llegado a pensar, por primera vez en el reinado de la ciudad, que tal vez el enfoque no estaba allí.
Cuando se le pidió que reflexionara sobre ello meses después, sugirió que todos estaban “colgados” después de las celebraciones para marcar un cuarto título récord de la Premier League. No estaba siendo literal, por supuesto, pero habiendo vuelto a ver el juego, tenía la sensación de que sus jugadores habían sido demasiado pasivos en la primera mitad.
Con el ruido alrededor del futuro de United y Ten Hag, era casi como si City creyera que solo tenían que aparecer para ganar. La segunda mitad fue mejor, pero para entonces, ya estaban 2-0 abajo, y era demasiado tarde.
Guardiola enfrentó muchas preguntas sobre la motivación de sus jugadores después de ganar los agudos en 2023, aunque fueron respondidos enfáticamente al ganar el título nuevamente la siguiente temporada.
La sensación de que, tal vez, el deseo se deslizó atrapó a Guardiola por sorpresa. Ha estado ansioso por no hablar demasiado de eso esta temporada, sino que ofrece otras razones, como lesiones dañinas y sus propias fallas, aunque ha sido planteado por más de un jugador.
“No hemos tenido completamente el hambre dentro de nosotros”, dijo Haaland. “No he sido lo suficientemente bueno. No he ayudado al equipo lo suficiente. Al final, no hemos sido lo suficientemente buenos”.
Este sentimiento siguió de algo que Ilkay Gündogan dijo a ESPN el mes pasado.
“Siento que en muchos juegos de nuestro lado tal vez damos a veces una gran importancia a las tácticas y realmente no prestamos mucha atención al comportamiento; comportamientos de nosotros mismos”, dijo el mediocampista alemán.
“Tener esa determinación, ese deseo, agresividad. Como cosas simples que son parte del juego, pero tal vez a veces piensas demasiado en posicionarse a ti mismo o lo que sea. Puede olvidar las otras cosas que son algo normales, o eso debería ser al menos normal”.
Para la ciudad, ha sido parte de una tormenta perfecta. Por mucho que todo encajó durante las ganancias del título en 2021, 2022, 2023 y 2024, varios factores han contribuido a la recesión en los resultados.
Las grandes lesiones a jugadores clave como Rodri han tenido un efecto obvio. Además del centrocampista español Ballon d’Orning, todo un equipo de jugadores: Ederson, John Stones, Nathan Aké, Rúben Dias, Manuel Akanji, Kevin de Bruyne, Jack Grealish, Oscar Bobb, Jérémy Doku y Haaland, han perdido al menos nueve juegos cada uno. En el caso de Rodri, han pasado siete meses.
Guardiola ha admitido que sobreestimó la capacidad de las estrellas envejecidas como Kyle Walker, Bernardo Silva, Gündogan, Ederson y De Bruyne para mantener sus niveles de rendimiento.
Julián Álvarez, un corredor dispuesto que promedió un gol cada tres juegos, fue al Atlético de Madrid y no fue reemplazado. Phil Foden, el jugador de la Premier League del año actual de la PFA, regresó de los Euros cansados y aún no ha recuperado su ritmo. Su inicio contra Southampton el sábado fue el primero durante más de un mes, aunque podría volver a la banca contra Palace.
“Si ves el número de muchos jugadores que han estado aquí durante cuatro, cinco, seis años, en términos de metas y asistencias, este año [the drop has been] Increíble “, dijo Guardiola.” Son todos ellos. Ni uno. Uno sería fácil, pero son todos ellos. Es por eso que estamos luchando por crear y ganar juegos “.
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Guardiola ha insinuado que ahora cree que se quedó con sus jugadores probados y de confianza durante demasiado tiempo. Los jóvenes como Nico O’Reilly y James McAtee han recibido más responsabilidad en las últimas semanas, y ha coincidido con mejores actuaciones.
Un cambio en el plan táctico de Guardiola ha ayudado. Una caja del centro del campo con dos centrocampistas profundos, y dos delanteros internos con huelguistas divididos delante de ellos, le ha dado a la ciudad más control en los juegos. Es algo que les falta desde la lesión de la temporada de Rodri en septiembre.
También ha habido un regreso de la lucha y el deseo que caracterizaron a los mejores equipos de la ciudad. Gündogan le dijo a ESPN en abril que ha notado un cambio de mentalidad desde una victoria muy reñida sobre Bournemouth en el estadio Vitality en la Copa FA a fines de marzo. No han perdido desde entonces.
“La forma en que nos comportamos allí en su lugar, especialmente después de conceder el primero, creo que fue increíble”, dijo Gündogan.
“Las personas tienden, especialmente en nuestra sociedad y también en la sociedad de fútbol en este momento, tienden a acreditar más un objetivo hermoso, una hermosa asistencia o una hermosa acción de un solo jugador. Ya no le dan crédito a trabajar para el equipo, teniendo la mentalidad adecuada y a estar allí, luchando entre sí, permanecer cerca el uno del otro y hacer todo juntos.
“Entonces, a veces, tal vez la deriva tiende a separarse un poco de estas cosas. Pero, sinceramente, tengo que decir que desde el descanso internacional ahora en marzo, desde que volvimos a estar juntos, veo una mejora también en esa área”.
A pesar de una racha invicta de 10 juegos, Guardiola desconfiará de un lado del palacio que obtuvo un empate 2-2 en Selhurst Park en diciembre y estuvo 2-0 en el estadio Etihad en abril antes de perder 5-2. El equipo de Oliver Glasner fue excelente en su semifinal de la Copa FA contra Aston Villa, y en el último mes, Palace se ha dibujado con el Bosque de Arsenal y Nottingham y venció a Tottenham Hotspur. Eberechi Eze, quien ha sido muy explorado por la ciudad en el pasado, ha marcado ocho goles en sus últimos 11 juegos para clubes y países.
Glasner, Eze y Palace se dirigirán a Wembley confían en que pueden infligir otra derrota dañina en un equipo de la ciudad que ha tenido que lidiar con mucho esta temporada. Para Guardiola y sus jugadores, existe la oportunidad de dar otro paso en el camino hacia la recuperación.
