NUEVA YORK -Antes del Juego 6 de la serie de segunda ronda de los New York Knicks contra los Boston Celtics el viernes, las apuestas fueron altas. Una victoria de los Knicks significaría avanzar a las finales de la conferencia por primera vez en 25 años. Una pérdida significaría regresar a Boston para un Juego 7 que los Knicks querían evitar a toda costa. Después de subir 3-1 y ver al mejor jugador de los Celtics salir del piso con un Aquiles desgarrado, estaban lejos de los desvalidos que eran hace dos semanas. Si no pudieran terminar esta versión de Boston, podría haber grandes cambios.
Dadas esas apuestas, el juego en sí era anticlimático: apretado durante ocho minutos, luego aniquilación absoluta. Los Knicks continuaron con lo que parecía un pequeño brote al final del primer cuarto, luego se escaparon con el juego y sellaron la serie. Lideraron por 27 puntos en el medio tiempo y hasta 41 en su victoria de 119-81, la victoria más desigual de los playoffs en la historia de la franquicia.
El entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, sacó a sus titulares al final del tercer cuarto. Durante el cuarto, la multitud delirante en el Madison Square Garden cantó el nombre del veterano del veterano PJ Tucker varias veces antes de que el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, hiciera lo mismo. A diferencia de las siete victorias anteriores de Nueva York en esta postemporada, no hubo drama, ni tensión, ni un regreso loco, no hay necesidad de heroicos en el tiempo de crujido.
En el camino a su conferencia de prensa posterior al juego, Josh Hart de los Knicks le mostró a su compañero de equipo Mikal Bridges un video de los fanáticos que suben farolas fuera del jardín.
“Sí, es una locura, hombre”, dijo Bridges, quien se unió al equipo la última temporada baja en un intercambio de éxito con los Brooklyn Nets. “Obviamente soy nuevo aquí, pero sé cuánto ama a Nueva York sus deportes y especialmente a los Knicks, tan emocionado de ser parte de eso”.
Fue la victoria más significativa del equipo en un cuarto de siglo. Cuando se le preguntó si los jugadores estaban al tanto de cuánto había pasado desde que la franquicia había ganado dos rondas en los playoffs, el guardia Miles McBride dijo: “Ni siquiera sé si estaba vivo. Pero es algo que Nueva York merece”. Informó que era 2000, sonrió al darse cuenta de que nació unos meses después de la última aparición en la final de la conferencia de los Knicks.
“Eso es Craaazy”, dijo McBride.
Cuatro de los titulares de Nueva York, Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby y Bridges, anotaron entre 21 y 23 puntos. Hart tenía un triple-doble de 10 puntos, 11 rebound y 11-Assist. McBride agregó 10 puntos desde el banco, y el gran hombre de reserva Mitchell Robinson, como lo hizo toda la serie, hizo sentir su presencia en defensa y en el vidrio ofensivo. “Pensé que tuvimos un ataque realmente equilibrado”, dijo el entrenador Tom Thibodeau. Para esta iteración de los Knicks, era el ideal platónico de una victoria: su defensa fue disciplinada, dominaron el vidrio, eran la élite ofensivamente y Brunson solo tuvo que intentar 14 tiros.
Entre la derrota 127-102 de los Knicks en TD Garden el miércoles y el factor decisivo el viernes, tuvieron una reunión. “Simplemente nos reenfocamos, honestamente”, dijo McBride. Hablaron sobre la necesidad de comunicarse mejor en defensa, especialmente en la transición.
“Siento que acabamos de ver la película y creo que estábamos un poco disgustados con nuestra comunicación, nuestro esfuerzo, nuestro sentido de urgencia para comenzar el juego”, dijo Hart. “Así que eso es algo que sabíamos que teníamos que arreglar”.
Brunson dijo que sabían que el Juego 5 “no es nosotros”, y estaban preparados para mostrar eso. En TD Garden, Boston empujó el ritmo, jugó en flujo y, sin Tatum, fabricó cubos fáciles a través del movimiento de la pelota y cortes oportunos. En MSG dos días después, Nueva York estaba mucho más encerrada en las acciones fuera de la pelota de los Celtics. Desde finales del primer trimestre en adelante, pudo “obtener paradas, correr y jugar al baloncesto de Knick”, dijo Hart. Y por primera vez en la serie, el equipo pudo construir una ventaja cómoda, en lugar de tener que jugar desde atrás.
“Era hora”, dijo McBride. “Era hora de que jugáramos con el liderazgo y jugáramos con el liderazgo, sea el equipo más físico y superarlos”.
En el Juego 1 de las Finales de la Conferencia Este el miércoles, Nueva York será el anfitrión de los Indiana Pacers, que los expulsaron de los playoffs en la segunda ronda la temporada pasada. Indiana probará la profundidad de los Knicks, probará su defensa y hará todo lo posible para desgastarlos. Los Pacers han mejorado, particularmente en defensa, pero los Knicks tienen más potencia de fuego que la temporada pasada, y mucho Más potencia de fuego que cuando fueron golpeados y golpeados al final.
“Va a ser un oponente duro”, dijo Hart. “Empujan el ritmo. Corren, faltan, se faltan. Sé que va a ser una gran serie de comunicación para nosotros. Vamos a tener que estar encerrados en cada posesión. Vamos a tener que regresar a la defensiva. Entonces, ya sabes, podemos construir este juego. Siento que nuestra transición defensiva, nuestra comunicación fue excelente hoy, y eso es algo que podemos llevar a esa serie”.
Towns dijo que la serie de primera ronda de Nueva York contra los Detroit Pistons demostró que “podemos terminar juegos en el cuarto trimestre” y que la serie contra Boston fue “un testimonio de estos tipos nunca, nunca, nunca creyendo que vamos a ganar un juego independientemente de cómo va el juego e independientemente de los EBBs y flujos de una serie de playoffs o un juego”. Ambas series fueron un poco rocosas, pero terminaron esta con mucho su actuación más completa de los playoffs. Ganar como esoen este Spot, es un logro monumental en sí mismo. Ha sido un gran equipo desde que los Knicks han hecho algo así.
