CHARLOTTE, NC – Mientras la pelota navegaba por el aire, los pies de Scottie Scheffler se congelaron en su lugar. Observó su parábola de un golpe de salida llegar a su ápice antes de aterrizar exactamente donde era necesario, justo antes del 14º verde, saliendo hacia adelante y luego rodando hacia la superficie como un putt.
Desde 304 yardas de distancia, Scheffler había colocado la pelota a 2 pies, 9 pulgadas del agujero. El putt de águila resultante fue una formalidad que lo empató para el liderazgo a 8 bajo, pero bien podría haber servido como una valla publicitaria intermitente alrededor de Quail Hollow Country Club que anunció una de las máximas de golf profesional en los últimos dos años: Scottie Scheffler es inevitable.
Durante los primeros dos días en el Campeonato PGA, una tabla de clasificación ecléctica presentó varios nombres inesperados. Pero cuando Scheffler se EAGE 14 el sábado y lo siguió con birdies en 15, 17 y 18 para llegar al 11-under y asegurar el liderazgo de 54 hoyos por tres tiros, fue como si las leyes de la gravedad fueran una vez más ciertas. Incluso este importante, tan único y desconcertante como lo fue para más de 36 hoyos, tuvo que encontrar su centro.
“Trato de concentrarme tanto como puedo en ejecutar la toma, y hay cosas por ahí que no puedes controlar”, dijo Scheffler. “No puedo controlar lo que están haciendo otros chicos. No puedo controlar las ráfagas de viento malas. No puedo controlar cómo la pelota va a reaccionar cuando golpea el green. Todo lo que puedo hacer es intentar golpear la toma que estoy tratando de golpear. Eso es en lo que estoy enfocado. Algunos días funciona mejor que otros”.
Mientras que Scheffler se crescó en el liderazgo, su inevitabilidad se sintió fortalecida por el hecho de que otros comenzaron a desvanecerse. El arduo tramo de la milla verde de Quail Hollow tomó su parte de los contendientes para dar un giro, entregándole a Jon Rahm en un bogey en 17 mientras contiene la ronda de Bryson Dechambeau con un doble bogey en ese mismo hoyo.
“Tengo tres de regreso con una ronda para ir en un importante campeonato”, dijo Dechambeau cuando terminó su ronda. “Entonces, no puedo quejarme demasiado”.
“Supongo que volveré al menos un disparo a partir de mañana”, dijo el dos veces ganador del mayor Rahm después de llegar a 6-under el sábado. “Pero esa es una gran posición”.
El único problema era que el jugador número 1 en el mundo todavía tenía más agujeros para jugar, y Scheffler navegó a través de la milla verde en 2-under. El domingo, Rahm comenzará cinco tiros de Scheffler; Dechambeau necesitará recuperar seis.
Tres jugadores están más cerca de Scheffler en el domingo que Rahm. Alex Noren, de 42 años, que se está recuperando de una lágrima del tendón en sus isquiotibiales, es tres tiros atrás y jugará con Scheffler. Noren terminó en un empate para el 51º Campeonato Truist de la semana pasada. Davis Riley y JT Poston, ambos a 7-under, seguirán. Riley tiene dos top 10 finalos esta temporada; También tiene cinco recortes perdidos y tiene más recortes perdidos en Majors de su carrera que los recortes. Poston, mientras tanto, nunca ha terminado mejor que el 30 en un importante campeonato.
En otras palabras, Scheffler no tiene exactamente a los mejores jugadores del mundo inmediatamente persiguiéndolo. Es por eso que a pesar de sus respectivos déficits, Rahm y Dechambeau podrían ser los adversarios más capaces de Scheffler. Rahm y Dechambeau también están buscando su tercera victoria importante.
Esta es la primera vez desde que se unió a Liv que Rahm realmente ha sostenido en una especialidad y tuvo la oportunidad de agregar a su cuenta. Obtener un campeonato de PGA no solo lo pondría en tres mayores. Significaría que llegaría al Open Championship en el Royal Portrush de Irlanda del Norte con la oportunidad de hacer lo que Rory McIlroy acaba de hacer: completar el Grand Slam.
“Es difícil expresar lo hambriento que puedo ser para una especialidad, casi tan hambriento como cualquiera puede estar en esta situación”, dijo un Rahm sonriente. “Muy feliz de volver a estar en posición”.
Esta semana, Rahm ha sido estable. Lidera el campo en Strokes ganó el tee y está en el puesto 20 en el juego de aproximación, pero ha perdido casi un golpe completo alrededor del green. Es casi una actuación tan completa como lo ha tenido en una especialización desde su victoria de 2023 Masters, pero aún podría carecer de suficiente potencia de fuego para atrapar a Scheffler.
La tercera ronda de Dechambeau se detuvo lo que parecía ser otro domingo en un mayor en el que se dirigiría a un simple golpe o dos de la ventaja. No es sorprendente que este curso se ajuste a Dechambeau, ya que ha estado conduciendo bien la pelota. Pero al igual que en Augusta, su juego de aproximación (54 en el campo esta semana) podría una vez más costarle una oportunidad real en su tercer título importante.
“Todo lo que puedo hacer es controlar lo que puedo controlar, y si salgo y disparo 6-, 7-under, eso es lo que estoy enfocado en hacer”, dijo Dechambeau antes de agregar una advertencia importante. “No es que eso sea lo que lo hará, pero nunca se sabe”.
En el período previo a Quail Hollow, la mayor parte de la atención había rodeado legítimamente a McIlroy, que estaba saliendo de una victoria histórica e alteradora en el Masters que le aseguró un tan esperado Grand Slam. Pero Scheffler, quien acababa de ganar el torneo más reciente en el que jugó por ocho tiros, todavía era considerado co-favorito y seguía siendo el verdadero estándar del deporte.
Durante los primeros dos días, Scheffler disparó rondas casuales de 69 y 68. Nada de eso se sintió particularmente impresionante porque su habilidad para disparar bajo la par sin sus mejores cosas se ha convertido en una segunda naturaleza. El bar que se ha establecido es tan alto que la única forma en que puede sorprender es si no termina dentro del top 10 en un torneo. Incluso eso en sí mismo no es suficiente. Ha tenido seis topes 10 mejores esta temporada, pero debido a que no había ganado hasta Byron Nelson hace dos semanas, hubo consternación sobre el estado de su juego. Scheffler ha mostrado cierta frustración en el curso, pero ha seguido predicando paciencia.
“El golf no es realmente un juego en el que puedes forzar las cosas. Si estás practicando un deporte como el fútbol o el baloncesto, puedes forzar las cosas basadas en adrenalina o sacar a las personas del camino o lo que sea”, dijo Scheffler. “Golf, siento que es más dejar que los puntajes lleguen a ti, y debes ser mucho más paciente, creo, en este deporte que tú, especialmente en el transcurso de un torneo de 72 hoyos”.
Esta semana, Scheffler ha jugado como el mejor jugador del mundo nuevamente, clasificando dentro del top 10 en Strokes ganó el tee, el acercamiento y el green. Lo más importante es que su colocación ha sido más que útil (36º en el campo), y su mentalidad siempre impresionante de poder recuperarse de malos disparos o agujeros parece estar en la planta forma. Es exactamente el tipo de receta que le ha ganado dos chaquetas verdes.
“Estoy ahí afuera para sacar el máximo provecho de mí mismo y tratar de golpear en el campo de golf, y al final del día, en eso estoy enfocado”, dijo Scheffler. “Si estoy pensando en lo que alguien más está haciendo, eso no será algo bueno para mí”.
El domingo, Scheffler tendrá el lujo de no pensar en nadie más que en él mismo. Sus cazadores podrían decir que solo se centrarán en lo que controlan, pero en el fondo, saben: para que tengan alguna posibilidad de elevar el Trofeo Wanamaker, necesitan la fuerza más inevitable del deporte para vacilar.
