I¿Es realmente el final esta vez? Para Russell Westbook, el decisivo del Juego 7 del domingo entre el Thunder y los Nuggets fue un regreso a casa en más sentidos que uno: no solo estaba regresando a la ciudad a la que había dado sus mejores años, un tribunal en el que había encarnado más que cualquier otro jugador en el Historial de la franquicia. Deambulando por la NBA en la que los equipos a menudo parecían inseguros de la mejor manera de explotar los prodigiosos regalos de 2017 MVP, aunque desvanecidos.
Después de las casi falsificaciones con Oklahoma City en los playoffs de 2012, 2014 y 2016, la letanía de las lesiones que siguieron y la larga búsqueda de una casa de baloncesto en los años transcurridos desde que lo han visto jugar tanto una posición de apoyo mal ajustada en el LeBron James-Anthony Davis Loskers y un momento de la mano de la mano de la mano. Ofrezca esperanza para un reinicio: ocupando un claro papel de sexto hombre, Westbrook fue contratado para suministrar experiencia y energía desde el banco para esos minutos cruciales cuando Nikola Jokić y Jamal Murray necesitaban descansar.
La experiencia y la energía estuvieron allí el domingo, como lo han estado durante la postemporada: incluso a los 36 años, con una rodilla derecha que ha visto más recortes que una agencia del gobierno federal bajo Elon Musk, Westbrook sigue siendo improbablemente rápido, y todavía se mueve a través del carril con esa sensación de majestad curiosamente vertical que lo hace parecer mucho más alto que sus 6 pies y 4 pulgadas. Pero todas las otras partes del paquete Westbrook también estaban en exhibición: los disparos perdidos, los pobres pases y las pérdidas de balón, la mal humor del pensamiento y la acción. Estos playoffs han sido brutales para el nueve tiempos All-Star, y la aniquilación del Juego 7 de Denver a manos del equipo que lo dio forma a que ofreció un resumen ordenado de sus luchas recientes: más de 13 minutos del primer estiramiento medio en el que Westbrook asumió el cargo de orquestador en el centro, las Nuggets duraron un golpe de 23 puntos contra ellos. A partir de ahí, la máxima victoria del Thunder nunca pareció realmente dudas; Con Jokić encadenado a las pestañas de Alex Caruso y Aaron Gordon visiblemente obstaculizaron, el juego estaba muerto como un concurso en el medio tiempo.
La lujuria de Westbrook por la gloria en la cancha permanece sin disminuir, pero cada vez más se enfrenta a la evidencia de que ya no es el jugador que alguna vez fue, y ya no puede enmascarar sus fallas como alguna vez pudo a través de una simple acumulación de minutos. La decisión de Denver de firmar Westbrook fue una apuesta calculada sobre el tipo de talento que el equipo necesita para apoyar a Jokić y presionar para un segundo anillo. Los informes sugieren que Westbrook ha perturbado el equilibrio del vestuario y “cambió todo el ambiente y el espíritu del equipo”, como lo expresó un jugador, y las actuaciones en la cancha han sido decepcionantes. La apuesta, claramente, no ha funcionado, y es justo preguntar si alguna vez podría haberlo hecho: Westbrook, después de todo, es el polo opuesto de la estrella generacional de Denver, un jugador tan demostrativo y rasgado como Jokić es sin pretensiones y gloria.
En este punto, la deriva de Westbrook en una especie de entropía de carrera tardía parece indiscutible. Esos brazos del pistón todavía están bombeando, y la mirada de la mandíbula cuadrada está invicta, pero la magia se ha ido. Una carrera que una vez prometió tanto: acercarse al pináculo primero con el Thunder 2012, cuyo trío de Westwood, Kevin Durant y James Harden fueron un espejo más joven de los tres grandes de Miami que finalmente orquestó su caída final, y luego con la vintage de 2016, colapsando de 3-1 hasta regalar las finales de la conferencia occidental, y desde entonces ha tenido una lentination de 2016 de la vintage de una vintage de la carrera de la carrera de la carrera de 2016. Me queda poco espacio para correr. Y si hay una cosa que Westbrook necesita para mantenerse como una fuerza de baloncesto, está espacio para correr. Puede que este no sea el final, al menos al menos, pero las señales están ahí para que la cortina está descendiendo. Incluso la intensidad en la que Westbrook construyó su nombre ya no es tan volcánica, aunque todavía hay una puta ocasional para saborear. Preguntada por el reportero Vinny Benedetto en el vestuario después de la derrota del domingo si ejercerá su opción de quedarse con los Nuggets para otra temporada, Westbrook miró su reloj y le preguntó a Benedetto qué usaría al día siguiente. Benedetto respondió que no lo sabía. “Exactamente”, respondió Westbrook y se fue.
La arrogancia de alto flujo en exhibición en esa respuesta es parte de lo que ha convertido a Westbrook en una curiosa figura de odio entre un gran número de fanáticos de la NBA, pero también es parte de su aura, lo que lo hace tan único. En una liga cada vez más basada en talentos de conjunto, jugadores de rol, europeos de modales suaves y grafters honestos, Westbrook es una boca, un showman, un dios. En su apogeo, expresó una individualidad humeante del tipo que es cada vez más difícil de encontrar en la NBA de hoy, donde el sistema y la estructura y diciendo lo correcto reina. Westbook es el jugador raro cuyos defectos y fortalezas son esencialmente sinónimos. Todas las cosas por las que los expertos y los fanáticos lo critican regularmente son parte de lo que hace que Russ Russ: el acero, la sensación de derecho, la autoconfianza invencible. Las fallas son perdonables porque durante muchos años, y especialmente cuando estaba en su mejor momento, los exámenes locos en la cancha de Westbrook salieron con tanta frecuencia como se dispararon. La volatilidad que hace que Westbrook sea tan difícil de construir un equipo también es lo que lo hace tan magnéticamente vigilable. Incluso ahora, en medio de todos los tiros perdidos y pases fluidos y una triste indecisión de su punto de baloncesto, es difícil no mirarlo a través de los engranajes y preguntarme: ¿podría seguir funcionando? Las cosas más extrañas han sucedido en una cancha de baloncesto, y Westbrook ha sido con frecuencia su autor.
Este sentido de maravilla a prueba de evidencia es clave para el mito de Westbrook, la razón por la que aún será recordado con cariño una vez que se olviden los tecnócratas y los porcentajes de esta generación. En una cultura inundada de nostalgia, Westbrook es quizás el mejor objeto fetiche de baloncesto: un jugador ricamente talentoso cuyo atractivo está arraigado no solo en su propia promesa no realizada sino en el sentido permanente de que pertenece a una era diferente. Westbrook fue reclutado como la cuarta selección general por los Seattle Supersonics en 2008 y el equipo inmediatamente se mudó a una ciudad diferente y cambió su nombre, marcándolo, tal vez, como un hombre perpetuamente fuera de sincronización con los tiempos. Incluso el número 0 que tomó mientras jugaba para su primer equipo, el renombrado Oklahoma City Thunder, parecía atraer a algo inexistente, convirtiéndolo en el equivalente de baloncesto de un set vacío.
La NBA moderna, el juego reestructurado y dominado por Steph Curry, Jokić, y los micro-managerers nertvelss de los Boston Celtics, se basa en la precisión del perímetro, la defensa de transición y el movimiento de la pelota de rayo. Westbrook no representa ninguna de estas cosas: no es un gran tirador, es un defensor decente de media cancha, pero no está configurado para comprometerse defensivamente en el segundo lugar después de un cambio de posesión, y aunque la velocidad extrema es una parte clave de su identidad, rara vez lo emplea en el servicio de distribución. Es más feliz con una gran pista y una pelota en la mano, llamando a los tiros, yendo por gloria.
En algunos sentidos, es más como un jugador de los años ochenta o noventa, un Dominique Wilkins del siglo XXI, todo fuerza, efervescencia y giro. Su obra siempre se ha caracterizado por una creencia invencible en las posibilidades de lo improbable: los viajes locos, los nunca en los tres, los “seguramente no lo hará, en realidad” los saltadores de fadeaway. Y durante gran parte de su carrera, si ignoras la evidente falta de un anillo de campeonato, tendrías que decir que ha funcionado. Este es un hombre que surgió en una era de “grandes” y, a pesar de un marco relativamente leve, ahora posee el récord de los dobles más triples en la historia de la NBA. Aunque Jokić probablemente pasará su récord pronto y la utilidad de los dobles triples como un marcador de excelencia en la cancha puede haberse desvanecido en las últimas décadas, esto todavía dice algo sobre el compromiso de Westbrook y el estilo de toda la acción, su incapacidad para la pelota en cualquier otra cosa que no sea el volumen máximo.
Pero el estilo Westbrook de la firma solo funciona mientras sea el hombre principal, y claramente tuvo problemas para adaptarse a un papel menor. Durante los períodos a lo largo de estos playoffs, Westbrook parece querer reinventarse como un maestro Asistente, trasladar el balón a sus compañeros de equipo y negarse fanáticamente a dispararse. No ha funcionado. ¿Qué más podría? Recoger una corona de MVP mientras nunca ganar un título probablemente no sea la distinción que Westbrook hubiera querido para su carrera cuando fue reclutado. Pero con la posibilidad de que un anillo se escape, ese es el grupo del cual Westbrook ahora parece convertirse en un miembro permanente, uniéndose a Charles Barkley, Karl Malone, Steve Nash y, por ahora, su endurecimiento contemporáneo en las filas de los brillantes y sin trofeos. Eso parece ser una compañía de ajuste, los Mavericks no se cumplieron juntos. Queda por ver si Westbrook puede quedarse durante otra temporada o dos y encontrar una franquicia dispuesta a ofrecerle el tipo de papel de apoyo en el que no se ha visto por verse tan claramente para los Nuggets; La pregunta ahora puede no ser si puede ser un sexto hombre útil, sino un productivo ocho o noveno o décimo. Todo lo que quedará ahora, pase lo que pase, son los destellos del viejo glamour.
En el juego moderno, parece cada vez más claro que este es el tipo de jugador en el que puedes construir un carrete destacado, pero no una lista de campeonato. Y tal vez eso sea suficiente, cuando los aspectos más destacados son tan buenos. Impreditable, a veces desordenado, frecuentemente celestial y siempre entretenido, Westbrook será recordado como quizás el último de los grandes virtuosos de la NBA, su talento tan grande como extrañamente innecesario.
