Shai Gilgous-Alexander admitió “los nervios eran naturales” el domingo cuando el mejor sembrado Oklahoma City Thunder luchó ofensivamente para comenzar el Juego 7 de su semifinal de la Conferencia Oeste contra Denver.
Tirar de esos nervios a la tarjeta de presentación de OKC: defensa arenosa y de alta presión personificada en el veterano Alex Caruso.
Lo que la guardia de reserva de 6 pies y 5 pies carece de conciencia de marca que compensa en experiencia, un atributo que eludió en gran medida al Thunder la temporada pasada.
Adquirir Caruso de Chicago en un intercambio de temporada baja puede no haber hecho olas en ese momento, pero Caruso ciertamente ha regresado a la ciudad donde comenzó su carrera profesional. Ahora, el antiguo OKC Blue G-Leageer está preparado para ayudar al joven núcleo del Thunder a dar el siguiente paso mientras reciben a los Minnesota Timberwolves para comenzar las Finales Oeste el martes por la noche.
Chet Holmgren, Jalen Williams y Gilgeous-Alexander pueden parecer elegantes en un cierto comercial omnipresente de AT&T, pero no son reacios a seguir la ventaja de Caruso pero en la cara en el piso.
“Solo trato de estar donde están nuestros pies en el momento, mira lo que está frente a nosotros e intenta atacarlo”, dijo Gilgous-Alexander. “Ven en el extremo derecho”.
Oklahoma City limitó a Denver al 39.3 por ciento de tiros el domingo, incluido un esfuerzo del 22.7 por ciento desde el largo alcance, en camino a una victoria de 125-93. Caruso mostró el camino en su frecuente asignación defensiva de media cancha. Produjo seis pulgadas y una gran variedad a tres veces MVP de la NBA Nikola Jokic, pero poco más, ayudando a limitar Jokic a 20 puntos. Casi la mitad de ellos, nueve, llegaron a la línea de tiros libres.
“Para mí”, dijo Caruso, “se trata solo de competir … ser implacable con mi energía, el esfuerzo para hacerlo difícil para él, y obviamente los chicos a mi alrededor hicieron un buen trabajo al ayudar y pulverizar eso, porque no lo estoy haciendo por mi cuenta”.
Por lo que Caruso puede tomar el crédito, aunque probablemente no lo hará, es una tenacidad contagiosa que ha ayudado a los Thunder a mantener a los oponentes menos de 100 puntos cuatro veces en 11 juegos de postemporada.
Un semifinalista del oeste la temporada pasada después de una derrota en Minnesota en 2023, el Thunder comenzó a funcionar en su primer partido de los playoffs el 20 de abril, mientras Caruso ayudó a un esfuerzo que restringió a Memphis a un 34.4 por ciento de disparos, incluido el 17.6 por ciento desde Deep.
“He tenido la suerte de jugar con el Salón de la Fama, haber sido entrenado por el Salón de la Fama, la élite de la élite”, dijo Caruso. “Acabo de estar robando cosas de otras personas y perfeccionándolo y trabajando en ello, y ahora estoy tratando de transmitirlo al resto de los chicos.
“Creo que han hecho un buen trabajo de eso. Nuestro nivel de comunicación, nuestro sentido de urgencia, nuestra capacidad de diseccionar y avanzar es mucho mejor de lo que era, creo, cuando llegué aquí por primera vez. Y esa es la clave: usar esas cosas que he aprendido de otras personas y transmitirlo a los demás y elevarme también”.
OKC necesita seguir elevando su nivel contra un equipo de los Lobos que avanzó a las Finales Oeste la temporada pasada. Anthony Edwards hace que Minnesota vaya y promedia 26.5 puntos, 8.0 rebotes y 5.9 asistencias en los playoffs, comparable a los 29.0, 5.9 y 6.4 de Gilgous-Alexander.
“Ciertamente, la experiencia del año pasado ayuda mucho, y de eso se trata realmente todo esto: colocar esas experiencias uno encima del otro para que puedan sacar de ellas una y otra vez y ganar confianza”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch.
La lista de los Wolves no es un duplicado total de la temporada pasada, por supuesto. El gran hombre Karl-Anthony Towns fue cambiado al finalista del este de Nueva York Knicks a cambio de Julius Randle y Donte Divincenzo.
Es un testimonio de Caruso que pueda defender el pequeño delantero o el escolta con igual aplomo.
Cualquiera que sea el desafío que se encuentre frente a ellos, el trueno parece estar listo para atacar al estilo Caruso, agresivo pero consciente.
“Creo que es por eso que hemos llegado tan lejos en la temporada”, dijo Gilgous-Alexander, “y seguiremos haciéndolo”.
