H¿Volverán los santos de Northampton? Después de lograr una sorpresa sorprendente para vengar la derrota de la semifinal de la temporada pasada por Leinster y tomar su lugar en la final del sábado, la pregunta es ¿cómo supera el equipo de Phil Dowson a uno de los gigantes franceses, Burdeaux, para asegurar la Copa de Campeones?
Si la final hubiera sido una semana después, hubiera temido por Northampton, pero les ayudan la capacidad de distraerse con la acción de la Premier League, y creo que la forma de victoria sobre Leinster juega en sus manos. Northampton debe concentrarse en ser descaradamente. En Dublín, el plan de juego debía poner el auto en la quinta marcha desde el primer silbato y eso es precisamente lo que hicieron. Cuando su enfoque es tan auténtico y de acuerdo con su cultura, lo hace mucho más fácil.
También creo que tenemos dos equipos que disputan la final después de la angustia del año pasado, tal vez incluso por eso. Ambos perdieron partidos de nocaut en esta competencia en circunstancias agonizantes y a menudo es que tienes que perder uno para ganar uno. Quizás sea una historia similar para Bath en su final de la Copa Challenge contra Lyon el viernes. Perdieron la final de la Premier League la temporada pasada y ahora son probabilidades de completar un agudo.
Lo que me encanta de esta final de la Copa de Campeones es cómo se preparan ambos lados para lanzar la pelota. Burdeos tiene una fisicalidad aterradora, aunque Northampton también lo hace, y en Josh Kemeny tienen un artista sobresaliente que no obtiene el crédito que se merece. Pero este partido se ganará en la destreza de ataque. Burdeos posee extremos para morir en Damian Penaud y Louis Bielle-Barrey. Penaud ya ha establecido el récord de la mayoría de los intentos en la competencia en una temporada y Bielle-Barrey es la finalista más peligrosa en el escenario internacional. Proporcionan un equilibrio increíble a un lado.
Para Northampton, en su presupuesto, incluso para haber ganado el derecho de enfrentarlos en una final es testimonio del trabajo de Dowson y sus entrenadores. Es fácil olvidar que Dowson está solo en su tercera temporada como director de rugby. Ya ha guiado a Northampton al título de la Premier League y ahora una final de la Copa de Campeones. A menudo escuchamos que los clubes ingleses no tienen esperanza en esta competencia debido a su falta de poder de gasto y que si fuera a clasificar a los equipos competidores solo con la fuerza financiera, los santos no estarían cerca.
Pero Northampton tiene un brillante modelo de reclutamiento inglés, una maravillosa retención de jugadores y un sistema de academia efectivo. Jugadores como Tommy Freeman, Alex Mitchell, George Furbank y Fraser Dingwall han estado allí mucho tiempo, pero han seguido mejorando y eso es un crédito para Dowson.
Quizás la mayor diferencia es que la forma de la liga de Northampton ha demostrado lo difícil que es ir a la distancia en la Premier League y la Copa de Campeones, más aún cuando la columna vertebral de su equipo es Inglaterra Internacional. No me imagino que Dowson se sentó al comienzo de la temporada e hizo de la Copa de Campeones la prioridad número 1, pero han mostrado la capacidad de alcanzar su punto máximo en el momento adecuado en una competencia con un ritmo de Staccato.
Si van a prevalecer, necesitarán otra actuación de la declaración de Fin Smith en Fly Half, del tipo que entregó en Dublín y del tipo que ha estado produciendo para cada desafío importante que ha enfrentado esta temporada. Andy Farrell, el entrenador de los Leones Británicos e Irlandeses, verá de cerca los partidos en Cardiff este fin de semana porque, si bien Bath son favoritos para vencer a Lyon, Finn Russell, otro contendiente para la camiseta de los Leones No 10, podría hacer con una gran actuación en una final.
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Espero ver uno porque me ha impresionado mucho el mensaje que sale del baño. Cada entrenador, cada jugador, independientemente de su experiencia o de pie en el equipo, ha mostrado la capacidad de Bath para excluir el ruido externo. No dicen nada innovador o inaudito, pero demuestra tal unión. Deben estar bajo presión mientras buscan un agudo, pero no muestran signos de ello.
Se abrieron paso a través de una campaña agotadora y la única forma en que puede hacerlo es con una fuerte identidad y un grupo de liderazgo fuerte. Tener esa aceptación colectiva va mucho más allá del intelecto de rugby. Habla con la aceptación personal del entrenador y está claro que Johann Van Graan realmente debe cuidar a sus jugadores y realmente deben cuidarlo.
Lo mismo puede decirse de Dowson; Quizás esa es la mejor ilustración de por qué sus costados están en las finales europeas este fin de semana.
