NUEVA YORK – El miércoles, justo antes del reloj, golpeó la medianoche, la superestrella de los New York Knicks, Jalen Brunson, se sentó en el podio para tomar preguntas sobre otro regreso improbable.
Pero esta vez, el club mentalmente duro de Nueva York, que organizó un trío de victorias impensables después de seguir con dos dígitos en su serie con los Boston Celtics, se encontró en el extremo equivocado del espectáculo.
Con poco menos de tres minutos para jugar y con el rugido de su multitud de Madison Square Garden detrás de ellos, los Knicks lideraron a los Indiana Pacers por 14 puntos. Pero a través de una variedad de errores defensivos y pérdidas costosas, perdieron en el tiempo extra 138-135 para abrir las finales de la Conferencia Este sobre las notas más agrias.
Por su propia admisión, la derrota surgió de los Knicks no pudo correr por la línea de meta.
“Defensivamente, dejamos el gas. La intensidad y la fisicalidad no estaban allí”, dijo el ala Josh Hart. “Ofensivamente, estábamos jugando más lento y más estancado. Parecía que estábamos jugando para no perder”.
Dijo el centro Karl-Anthony Towns, que terminó con 35 puntos y 12 rebotes: “Hay muchas cosas que hicimos bien y nos ponemos en posición de ganar. Jugamos 46 buenos minutos. Esos 2 minutos [are] donde perdimos el juego, y eso es en todos nosotros “.
Es difícil imaginar cómo esos 170 segundos podrían haber sido peores para Nueva York.
Necesitando tal vez una sola parada para cerrar el juego, los Knicks no pudieron obtener uno. Los Pacers lograron disparar 6 por 6 en ese lapso; Cinco de esas marcas fueron triples, y cuatro de ellos vinieron de Aaron Nesmith, quien se incendió para terminar con 30 puntos.
“Obtuvo demasiado espacio aéreo”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, después.
La única canasta de Indiana durante ese tramo que no era un trey, el jersey milagroso de Tyrese Haliburton, que rebotaba en lo alto del borde antes de caer a través de la red en la bocina regulada, parecía que también podría haber sido uno. Si hubiera sido, los Pacers habrían ganado en la regulación. Pero Replays aclaró que su pie estaba en juego, dando a los Knicks una especie de respiro.
Sin embargo, los Knicks también vacilaron en tiempo extra. Abajo 136-135 con 20 segundos restantes, Nueva York parecía querer ensuciar a los Pacers con la esperanza de recuperar el balón. Pero arrojaron ese plan, y el ex Knick Obi Toppin luego consiguió una volcada que era demasiado fácil, dejando a los jugadores de Knick mirándose como extraños después de la clara falta de comunicación en ese extremo del piso.
El club tuvo una última posesión para empatar, pero Brunson y Towns se perdieron cada uno en los últimos 10 segundos, sellando el regreso de Indiana.
Fue un esfuerzo perdido de los Knicks. Las cosas les parecían problemáticas cuando, con 10 minutos restantes en el último cuarto, Brunson, que terminaría con 43 puntos, se vio obligado a subirse con cinco faltas personales.
Nueva York lideró 94-92 en ese momento, pero logró hacer una carrera de 14-0 sobre el consiguiente tramo de 2½ minutos, dándoles una ventaja de 16 puntos al saber que Brunson volvería pronto. El jardín era eléctrico, ya que parecía que los Pacers finalmente se habían quedado sin respuestas.
Pero las cosas se desmoronaron para Brunson y los Knicks, dejándolos con una pérdida confusa que evocará comparaciones con el regreso de los Pacers en 1995 durante los últimos 10 segundos del Juego 1, un tramo en el que Reggie Miller registró ocho puntos en nueve segundos en el jardín. Indiana robó ese concurso para abrir la serie antes de regresar a MSG para cerrar las cosas en el Juego 7, una derrota de los Knicks que puso fin a la era de Pat Riley.
Llevándolo de vuelta al día actual, la cuestión de qué tan cerca se desarrollarían los juegos siempre fue uno para ver en la serie. Ambos equipos registraron un par de victorias después de regresar de déficits de 20 puntos durante las dos primeras rondas de los playoffs. Brunson entró el miércoles después de haber hecho la mayor cantidad de canastas de tiempo de embrague esta postemporada, mientras que Haliburton había alcanzado la mayoría de los tiros en el último minuto de los juegos de embrague.
Los Pacers dieron el primer golpe, y sin duda dejaron a los Knicks un poco heridos, en este primer concurso.
“En los playoffs, cuando ganas, es lo mejor”, dijo Brunson, quien tuvo siete pérdidas de balón y reconoció que necesitaba hacer más para cuidar el balón. “Cuando pierdes, es lo peor”.
Ahora, Brunson y los Knicks tienen la tarea de reagruparse, por lo que no se encuentran con una sensación aún peor el viernes: dirigirse a Indianápolis por 2-0.
