Ninguna alineación en el baloncesto ha jugado más que los cinco iniciales para los New York Knicks. El grupo de Jalen Brunson, Josh Hart, Mikal Bridges, OG Anunoby y Karl-Anthony Towns jugaron 940 minutos durante la temporada regular, y solo otras dos alineaciones jugaron incluso la mitad de los minutos. Es un cliché de Tom Thibodeau en este punto. Ningún entrenador en la NBA se aferra tan desesperadamente a sus mejores jugadores como lo hace Thibodeau.
Ha sido entrenador en jefe durante 12 temporadas completas y uno de sus jugadores ha liderado la NBA en minutos por juego en cuatro de ellos. Incluso cuando no lo hacen, varios a menudo están cerca de la parte superior de su lista. Sus titulares de Timberwolves 2018 también lideraron todas las alineaciones de la NBA en el total de minutos. Este es quizás su rasgo definitorio como entrenador.
Probablemente también le costará su primer viaje a las Finales de la NBA.
Casi todas las alineaciones que los Knicks están poniendo en el piso que esta postemporada está funcionando. De las 18 alineaciones más utilizadas, Nueva York ha lanzado allí en los playoffs, 12 tienen un diferencial de punto positivo y un 13º es neutral. De los cinco negativos, tres solo han sido superados por un solo dígito. Un cuarto solo ha jugado 11 minutos.
Pero el quinto es, con mucho, el más utilizado y, basado en los dos primeros párrafos, probablemente sepa de qué grupo estoy hablando. Los titulares de Nueva York han jugado 308 minutos en la postemporada y han sido superados por 50 puntos.
Esto es básicamente estadísticamente imposible. La última alineación en ir menos 50 o peor fue la alineación inicial de Oklahoma City en la burbuja de Orlando en 2020. Los datos de la alineación se han rastreado desde 2008, y desde entonces solo siete alineaciones además de los titulares de Nueva York han alcanzado el umbral de menos 50 en una sola postemporada. De esos grupos, solo otro, los titulares para los Portland Trail Blazers 2018-19, jugaron más de 200 minutos en esa postemporada. Hay una lógica fácil de ese hecho. En términos generales, si una alineación está jugando tan mal en la postemporada, el equipo es lo suficientemente inteligente como para dejar de usarla. Si no lo son, simplemente se eliminan antes de que puedan acumular altos minutos o totales negativos de más menos.
Eso es lo que es tan enloquecedor aquí. Cada otra alineación que los Knicks están usando está funcionando. Pero siguen volviendo a un grupo que no es, y no lo ha hecho durante bastante tiempo. Los titulares de Nueva York dominaron diciembre con un diferencial de puntos más 63 en 241 minutos. De lo contrario, el grupo ha sido peatonal en el mejor de los casos, sin pasar un solo mes con un mejor diferencial de puntos que Plus-15. Al ingresar a las finales de la Conferencia Este, había sido superado por dos dígitos en cuatro de los primeros 12 juegos de playoffs de Nueva York.
En el Juego 1 de la serie Pacers, Nueva York ganó los minutos que jugó con al menos una reserva en el juego por 13 puntos. Los Knicks perdieron el juego por tres puntos porque los titulares fueron menos 16. Antes del Juego 2, Thibodeau dijo que “todo está siempre sobre la mesa” cuando se trata de cambios de alineación.
Procedió a seguir con el mismo grupo para el Juego 2. Jugó los primeros siete minutos y 18 segundos del Juego 1 y fue superado por ocho puntos. Las alineaciones con al menos un no inicial procedieron a construir una ventaja de medio tiempo de tres puntos. Thibodeau regresó a los titulares al comienzo del tercer cuarto y les dio siete minutos y 42 segundos de tiempo de juego. Esa ventaja de medio tiempo de tres puntos se convirtió en un déficit de dos puntos.
Thibodeau finalmente pareció aprender su lección desde allí, quedando con alineaciones con al menos una reserva en el resto del camino. El daño se hizo. A través de dos juegos, los Knicks han ganado los minutos que han jugado sin su alineación inicial en el piso por 21 puntos. Están siguiendo 2-0 en la serie porque Thibodeau se ha negado a hacer un cambio.
Cuando se le preguntó a Mikal Bridges sobre las luchas de los titulares después del Juego 2, explicó que sentía que “tal vez solo estamos jugando demasiado suave al comienzo de las mitades”. Eso es un eufemismo. Esta alineación no puede detener un hemoraje nasal. Su calificación defensiva de 117.6 en los playoffs ocuparía el puesto 26 en la NBA durante la temporada regular.
Eso es parte de lo que está tan desconcertado. Thibodeau es un entrenador de mentalidad defensiva. Las dos reservas que Nueva York se ha apoyado en toda la postemporada, Miles McBride y Mitchell Robinson, están jugando muy a la defensiva en esta postemporada. La ofensiva de Indiana funciona en parte porque todos pueden manejar la pelota. Hart, aunque es un fuerte defensor de ayuda, no genera tanta presión sobre la pelota como lo hace McBride. También está protegido menos en el perímetro, obstruyendo la pintura para ciudades y Brunson. Hart es un jugador increíblemente importante para Nueva York, tanto en general como en esta serie. Sin embargo, se ha vuelto dolorosamente obvio durante esta postemporada que no está mejor utilizando junto con los otros titulares de Nueva York. Su energía es más poderosa desde el banco.
Si McBride no se une a la alineación inicial, Robinson probablemente debería. Además de proporcionar la protección de la llanta necesaria, la principal ventaja de Nueva York en esta serie es rebotes. Los Pacers ocuparon el puesto 28 en tasa de rebotes durante la temporada. Cuando Robinson ha estado en el piso de esta serie, los Knicks están obteniendo el 58.8% de los rebotes disponibles. Eso cae al 50.5% cuando se sienta. Los Pacers han sido el mejor equipo de varias maneras de esta serie. Si los Knicks no pueden presionar las ventajas que tienen, no pueden ganar cuatro de los cinco juegos para salvar la serie.
Al sacar a Robinson del banco, Thibodeau está limitando cuántos minutos efectivos puede jugar. Robinson jugó 29 minutos en el Juego 2, lo más que ha jugado toda la postemporada. Pero debido a que esos minutos salieron de la banca, básicamente todos tuvieron que llegar en sucesión. Robinson ingresó al Juego 1 con 5:19 restantes en la primera mitad y se fue con 1:42 restantes en el segundo cuarto. Esos son 16 minutos consecutivos de tiempo de juego para alguien que no debutó esta temporada hasta finales de febrero y no está acostumbrado a ese tipo de minutos para empezar. No está condicionado a jugar tantos minutos seguidos.
Efectivamente, se desgastó. Nueva York ganó los minutos de Robinson por 13 en la primera mitad, pero los perdió por siete en el segundo. Si Robinson estaba comenzando, Thibodeau podría al menos encontrarlo más descansado entre estos largos períodos.
Esto ni siquiera necesita ser una cuestión de que los jugadores necesiten obtener sustancialmente más o menos minutos. Es la alineación lo que importa tanto. Los cinco titulares de Knicks son críticos por diferentes razones. Como grupo, simplemente no funcionan tan bien como ninguna otra combinación junto con Robinson o McBride. Pero incluso cuando Thibodeau encuentra unidades que funcionan, no se queda con ellas. Los Knicks perdieron los nueve minutos que Brunson descansó por nueve puntos en el Juego 2. En el Juego 1, la línea sin Brunson de Towns, Anunoby, Hart, Robinson y McBride superaron a los Pacers por 11 puntos. Sin embargo, Thibodeau ni siquiera lo usó en el Juego 2 por razones que permanecen poco claras.
En la mayoría de los casos, juzgar a los entrenadores tan abiertamente es injusto. Mucho de lo que hacen es invisible, y eso puede soplar los componentes visibles de su trabajo fuera de proporción. Una sola decisión de alineación en un solo juego rara vez justifica este grado de escrutinio. Pero esta no es solo una sola decisión en un solo juego. Hay meses de datos en este momento gritando que los cinco iniciales de Nueva York no funcionan. Ha sido la historia dominante única de su postemporada. Los fanáticos le han estado rogando que haga un cambio, y si lo hubiera hecho, los Knicks podrían estar a dos victorias de las finales en este momento.
En cambio, están a dos derrotas de la eliminación con tres juegos de ruta en esta serie que todavía están por delante. Saber qué jugadores poner en la cancha es una medida tan sencilla de calidad de entrenamiento como existe en este deporte. Nada más importa si estás usando los jugadores equivocados. Y en ese sentido, Thibodeau está entrenando casi empíricamente a los Knicks de esta serie.
