El 11 de junio de 1890, una columna de trescientos colonialistas cruzaron el río Shashe para comenzar la anexión de Mashonaland en nombre de la Compañía Británica de Sudáfrica de Cecil Rhodes. Trajeron ganado, caballos y vagones, rifles, revólveres y pistolas de campo, un reflector, una máquina de vapor, tiendas de campaña, comida y agua. Cada hombre llevaba un sombrero encorvado, una camisa de repuesto y un par de calcetines, una botella de agua, un kit de coser, un cinturón, un bandolero, cien rondas de municiones y un hacha de mano. Y, por supuesto, este es un esfuerzo muy inglés, entre todo, alguien empacó un bate y una pelota.
Entonces, el primer juego de cricket en lo que se convertiría en Zimbabwe se jugó poco más de un mes después, el 16 de agosto, entre las tropas de una tropa y B y C de la columna pionera, en un parche de tierra en el pase providencial en lo que se convertiría en Fort Victoria. Nadie sabe quién ganó. “Probablemente una tropa”, escribió uno de los jugadores en sus memorias 50 años después, ya que tenían a Monty Bowden, el capitán de Inglaterra y wicketkeeper de Surrey, jugando para ellos. En cinco años, los colonos estaban organizando juegos entre Bulawayo y Salisbury y en una década, habían formado la Unión de Cricket Rhodesia.
Es el mejor testimonio de que sobrevivió, y prosperó, a pesar de ser el deporte de los colonialistas. Hoy, Zimbabwe, como el alcalde de Bulawayo, David Coltart, le dijo a The Guardian esta semana, “un equipo apasionadamente multirracial” y su cricket “una maravillosa proyección de nuestro país”.
Este también. Inglaterra llevó este juego al mundo y uno de los grandes placeres de seguirlo es ver el mundo traerlo de regreso a Inglaterra. Zimbabwe no es un gran equipo de cricket, pero son un gran país de cricket y, después de ese doloroso primer día, cuando su vacilante ataque de bolos fue azotado por todo el puente Trent por los bateadores patricios de Inglaterra, en su camino, se han apoderado del resto de la prueba convirtiéndolo en una larga demostración de su orgullo de mentalidad sangrienta en la forma en que juegan el juego.
Estaba allí en el siglo alcista de Brian Bennett el segundo día y la forma en que obligó a Ben Stokes a retirar sus resbalones. Estuvo allí nuevamente en la forma en que Sean Williams se puso sobre los bolos de Inglaterra durante los 88 que hizo en la tercera mañana.
Williams, de 38 años, ganó su primer llamado a este equipo en 2004, como capitán de menores de 19 años. Su carrera se estaba uniendo en el momento en que el cricket zimbabuense se estaba desmoronando y aquí estaba, 21 años después, jugando su primera, y muy probablemente su última prueba en este país. Fue una gran entrada, llena de cortes crujientes, tirones de castigo y barridos contundentes. Williams es una buena masa, con un promedio de prueba de 44, y jugó como un hombre que quería aprovechar su última oportunidad para hacer el punto.
El orgullo también estaba allí todo el suelo. Los fanáticos de Zimbabwe se volvieron más fuertes a medida que avanzaba el juego. Parecían venir en mayor número todos los días y renunciaron a sus asientos para buscarnos en las gradas para que pudieran bailar, cantar y cantar en Shona: “¡Zimbabwe! ¡Mai-Mwana!”
Hay alrededor de 125,000 personas en la diáspora zimbabuense en Gran Bretaña y un buen número de ellas debe haber estado aquí en Nottingham esta semana, en lo que parecía una feliz refutación de la antigua idea de Norman Tebbit de que puedes medir la fuerza del amor de un migrante por su nuevo país al si está o no animar por ello.
“Es el amor del juego lo que une a todos aquí, no qué lado están animando”, me dijo una de sus animadoras. Cuando todo terminó, y Zimbabwe había perdido por una entrada y 45 carreras, el equipo tomó una vuelta lenta alrededor del suelo para agradecer a los fanáticos por todo el apoyo.
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Fue una de esas derrotas que de alguna manera todavía contenía mucho para celebrar y un recordatorio de que Test Cricket no se trata solo de quién gana y pierde y que el valor de un juego jugado durante varios días no es solo en el final sino lo que sucede en el camino.
Han pasado 22 años desde que los hombres de Inglaterra jugaron Zimbabwe en una prueba y hay personas en el deporte que serían lo suficientemente felices si fuera 22 más antes de que Inglaterra los volviera a jugar. La Junta de Cricket de Inglaterra y Gales pagó a Zimbabwe por este accesorio, que se organizó para llenar una ranura vacía en su acuerdo de transmisión.
Se habla mucho sobre la división de cricket de prueba en dos divisiones separadas. Deje que los hombres que corren el juego se salgan con la suya y el cricket se convertirá en un interminable verano de concursos de T20 entre equipos de franquicia, con Test Cricket reducido a un espectáculo secundario, con series entre Inglaterra, India y Australia. Tal vez el juego sería más rico de esa manera, pero no tanto, ya que también sería más pobre para él.
