Tkachuk-Bennett-Verhaeghe: Dentro de la línea más peligrosa de NHL

SUNRISE, Florida. La línea de Matthew Tkachuk, Sam Bennett y Carter Verhaeghe encapsula todo lo que hace que las Panteras de Florida sean tan dominantes en los playoffs de la Copa Stanley.

Los tres jugadores impiden implacablemente a los oponentes. Su habilidad ofensiva es la élite, ya que son tres de los cuatro mejores anotadores durante la carrera de postemporada de los Panthers. Pueden cerrar oponentes, promediando 1.98 goles contra por 60 minutos de juego en 5 contra 5. Gracias a Tkachuk y Bennett, son exclusivamente antagónicos, lo sacan y lo sacan, y luego salen un poco más.

Esa combinación de atributos los convierte en la línea más peligrosa en los playoffs. Podrían ser el trío de mejor puntaje en cualquier equipo. O la línea de corriente de un equipo. O sus plagas más molestas.

“Es una combinación mortal, en todo el hielo”, dijo el extremo de Florida Brad Marchand.

Mortal para los oponentes. Diversión para Tkachuk.

“Es divertido cuando nos estamos metiendo en la ventaja y terminamos los hits y jugando en su zona y obteniendo buenas oportunidades de anotación”, dijo después de la victoria de los Panthers 6-2 en el Juego 3 contra los Huracanes, poniéndoles una victoria desde un tercer viaje consecutivo a la final de la Copa Stanley. “Pensé que el edificio era eléctrico. Le doy crédito a mis línea de línea por cómo jugaron, obteniendo [the fans] yendo.”

A través de 15 juegos de playoffs, esta línea ha ganado el 65.4% de los intentos de disparo cuando están en el hielo en 5 contra 5 y el 57% de los objetivos esperados. El trío está promediando 4.6 goles por 60 minutos, y su 70% de goles de porcentaje ocupa el tercer lugar en los playoffs entre los equipos que avanzaron más allá de la primera ronda.

Desde que Verhaeghe rebota entre líneas en la temporada regular, no ha habido la oportunidad para que los fanáticos o los jugadores de los Panthers nombren formalmente esta línea. Entre las sugerencias en las redes sociales, algunas más cínicas que otras, estaban “el paquete de ratas”, la “línea de grasa del codo” y la “línea de inmunidad”, en referencia a cómo pueden evitar la disciplina de NHL mientras juegan al límite.

“Somos una especie de línea que puede hacer todo”, dijo Bennett. “A Chucky le gusta sostener los discos bajos, le gusta frenar un poco el juego. Luego, Carter está acelerando el juego, está usando su velocidad, es pesado y rápido. Luego, soy una especie de mezcla de eso. Es solo una línea que hemos encontrado ha sido efectiva en los playoffs. Me encanta jugar con ambos tipos”.

Tres partes, tres jugadores y todos traen algo diferente al dominio.

“La diversidad de estilo es en realidad algo bueno para nosotros”, dijo el entrenador de Florida Paul Maurice.

Sam Bennett: “Definición de un jugador de playoffs”

Bennett, de 28 años, fue adquirido por los Panthers de Calgary en abril de 2021. Tkachuk estaba con las llamas en ese momento. No estaba emocionado por el oficio.

“Siempre ha tenido el talento. Siempre ha tenido la ética de trabajo. Siempre ha tenido la mordida, la mermelada, todo”, dijo Tkachuk. “Creo que gran parte de su éxito tiene que ver con la oportunidad. No tuvo la oportunidad en Calgary que tiene aquí. No sé por qué es eso”.

Lo que Tkachuk ha visto de Bennett en Florida es alguien que cree que es “la definición de un jugador de playoffs”. Bennett tiene 43 puntos en 54 juegos en las últimas tres primeras, mientras juega un estilo físico que, en ocasiones, ha cruzado la línea hacia ilegal y perjudicial.

O como dijo Marchand: “Tiene un buen gancho correcto”.

Bennett pareció golpear a Marchand durante la victoria de la serie de playoffs de los Panthers sobre los Boston Bruins en 2024. Saquió a Marchand de la serie para dos juegos y no resultó en una mayor disciplina para Bennett.

En la fecha límite de intercambio en 2025, se convirtieron en compañeros de equipo.

“No guardé rencor. Nuevamente, sé cómo se jugó este juego. Jugué de manera similar”, dijo Marchand. “Es algo de lo que bromeamos. Puedo reírme. Bromeo sobre eso todo el tiempo. Bromeo sobre eso más que él, pero definitivamente bromeo al respecto”.

Pero Bennett tiene bromas. Eso es algo que Marchand no anticipó antes de conocerlo.

“No es una persona tan grave como pensé que era. Cuando lo ves en el hielo y lo ves en los medios de comunicación, parecía que estaba callado y muy reservado. Una vez que lo conoces, en realidad es bastante vocal y muy divertido y un buen tipo para estar cerca”, dijo Marchand. “Pero cuando lo ves en el hielo, él es tan intenso. Realmente no canto. No lo escuchas durante el juego. Es todo asunto”.

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Panthers en total control después del objetivo de juego de poder de Sam Bennett

La cuenta de Power-Play de Sam Bennett alimenta a los Panthers a una ventaja de tres goles sobre los Huracanes en el Juego 1.

Marchand y Maurice elogiaron la velocidad y el disparo de Bennett, pero Marchand estaba especialmente enamorado de su truculencia.

“Él aporta un aspecto físico al juego que, especialmente en esta época del año, no puedes tener suficiente”, dijo Marchand sobre Bennett. “Esos son los muchachos que tienen un gran impacto en el juego, cuando tienes que estar al tanto de ellos físicamente en el hielo y saber dónde están”.

Marchand lo sabría.

Carter Verhaeghe: “Aparece en los grandes juegos”

Verhaeghe, de 29 años, firmó como agente libre con los Panthers en 2020 después de ganar una Copa Stanley con Tampa Bay en la temporada anterior. Se ha convertido en uno de los héroes de postemporada más grandes de Florida, mejorando cuando termina la temporada regular. En las últimas cuatro carreras de playoffs para los Panthers, Verhaeghe tiene 11 goles ganadores del juego. Nadie más tiene más de seis.

“Es un tipo que realmente aparece en los grandes juegos”, dijo Bennett.

La versión 1.0 de esta línea la temporada pasada también fue muy efectiva; Bennett y Tkachuk patinan con el extremo Evan Rodrigues, uno de los Panthers con la análisis más fuerte. Pero Rodrigues no tiene el juego ofensivo de Verhaeghe, que tiene un promedio de 0.90 puntos por juego en sus últimos 70 juegos de postemporada.

Verhaeghe dividió su tiempo la última postemporada entre la línea de Bennett y patinando con el capitán Aleksander Barkov. Maurice se sentía cómodo moviéndose alrededor de Verhaeghe en el pasado. Esta temporada, no pudo encontrar el momento adecuado para emparejar a Verhaeghe con Barkov y tenerlo palo.

“Me equivocé todo el año. Los primeros dos años, pensé que era realmente inteligente. Cada vez que lo cambiaba, las líneas despegan”, dijo Maurice. “Este año, fui un idiota”.

Aunque Maurice no pudo quedarse con Barkov, Verhaeghe realmente hizo clic con Bennett y Tkachuk en los playoffs

“Creo que nuestra línea funciona porque todos traemos un elemento diferente a la línea. Nos leemos muy bien”, dijo Verhaeghe. “Chucky hace muy buenas jugadas, tan inteligentes, tan físicas. Benny es lo mismo, hace que las jugadas sean tan rápidas en el medio. Simplemente nos quedamos en discos, como estar juntos”.

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El disparo de revés de Verhaeghe encuentra la red para Florida

Carter Verhaeghe se pone el estante superior en un revés para darle a los Panthers una ventaja de 1-0 en el primer período.

Con Bennett y Tkachuk haciendo espacio y haciendo jugadas, Maurice ve a Verhaeghe como el que puede sacar provecho de las posibilidades que crean.

“Es la velocidad de Carter y su liberación, y toda su capacidad para saltar en jugadas rotas”, dijo Maurice.

Verhaeghe es un nombre familiar para cualquier fanático de la NHL que haya visto los playoffs en las últimas temporadas. Bennett está ganando notoriedad a través de actos memorables: pregúntele a un fanático de Toronto Maple Leafs sobre su colisión con Anthony Stolarz, así como su juego para el Equipo de Canadá en el enfrentamiento de las 4 Naciones y la inminente agencia libre sin restricciones, donde se espera que duplique el valor anual promedio de su contrato.

Pero ninguno de ellos ha sido un invitado en “The Tonight Show”.

Matthew Tkachuk: “Es un ser humano maravilloso”

Tkachuk es una superestrella. Eso fue cierto cuando los Panthers intercambiaron el extremo estrella Jonathan Huberdeau y el máximo defensa Mackenzie Weegar por él en 2022, antes de asignarlo a una extensión de contrato de ocho años y $ 76 millones.

Eso fue cierto durante la actuación de Tkachuk en 2023, liderando a los Panthers en una impactante malestar de Boston y a través de los playoffs de la Conferencia Este antes de sufrir un esternón roto en la final de la Copa Stanley contra Vegas.

Eso fue cierto en la última postemporada, cuando Tkachuk tuvo 22 puntos en 24 juegos y luego tomó la Copa Stanley para nadar en el Océano Atlántico. Y eso fue cierto en el enfrentamiento de las 4 Naciones, cuando él y su hermano crearon una sensación al dejar caer los guantes contra Canadá.

Tkachuk y Bennett han sido socios en el hielo durante varias temporadas, estableciendo una segunda línea dominante detrás del trío de Barkov.

“Él y Sam tienen similitudes. No tienen miedo de cómo juegan. Y luego son opuestos exactos”, dijo Maurice. “Pero así es realmente como se complementan entre sí”.

Tkachuk tiene 14 puntos en 15 juegos en esta postemporada, lo que cuenta solo una parte de la historia. Ha sido su ser antagónico dentro y fuera del hielo, como cuando golpeó una pelota contra una pared repetidamente durante una conferencia de prensa de Hurricanes en Raleigh, con el área de los medios separada del área de entrenamiento de los Panthers solo por una cortina. Y como cuando criticó a Sebastian Aho de Carolina al hielo en el Juego 3 después de que Aho había sacado al delantero de los Panthers, Sam Reinhart, con un éxito en el Juego 2.

“Realmente no lo veo como intención o intimidación en absoluto. Es solo defender a los compañeros de equipo”, dijo Tkachuk, a quien recibió una penalización y una mala conducta de 10 minutos. “Somos una familia allí. Podría pasarle a cualquiera, y probablemente hay 20 muchachos que corren para ser el tipo para defender a un compañero de equipo como ese. Así es como se ha construido nuestro equipo. Es por eso que tenemos éxito. No creo que ninguno de nosotros estaría emocionado en esa jugada en el Juego 2.”

Después del juego, los huracanes se lamentaron no tomando represalias a las represalias, preocupando que Tkachuk hubiera obtenido un oponente para que volviera a morder el anzuelo.

“Son muy buenos para incorporarte a penalizaciones”, dijo Taylor Hall de Carolina.

Es frustrante, seguro. Pero Tkachuk tiene ese efecto en las personas. Incluso su entrenador.

“Odiaba a Matthew cuando estaba en Winnipeg”, dijo Maurice, quien entrenó a los Jets de 2013 a 2022. “Y luego lo conoces y tú vas: ‘Oh, Dios mío, es un ser humano maravilloso'”.

Maurice compartió una historia de después del Juego 3, cuando uno de los Panthers invitó a un joven fanático que estaba luchando contra el cáncer al área del vestuario con sus padres. Tkachuk dejó la celebración posterior al juego del equipo para saludar y charlar con él.

“Necesitas ver eso porque eso es real”, dijo Maurice.

Personas en el hielo puede ser muy diferente a los que se alejan de la competencia. Maurice también señala a “Benny’s Buddies”, un programa que Sam Bennett lanzó con la Sociedad Humana del Condado de Broward. Cada vez que obtiene un gol, recauda dinero para cubrir las tarifas de adopción de mascotas.

“Son personas muy, muy agradables. Entonces, el disco cae”, dijo Maurice sobre sus Panthers. “Son duros con los chicos. Lo son. Y la mayoría de eso está impulsado por cómo se sienten el uno por el otro. No quieren decepcionar al otro tipo”.

Marchand dijo que hay una dualidad para los jugadores de hockey. Sus acciones en el hielo los definen en público, en los medios de comunicación y en la reputación de la liga. Pero cuando comparten un vestuario, cuando ya no son oponentes, sino compañeros de equipo como él y Bennett, hay una persona que conoces que está en desacuerdo con el del hielo.

“Creo que es solo este respeto que tenemos el uno por el otro, entendiendo que lo que hacemos en el hielo es nuestro trabajo. Estamos compitiendo por el mismo objetivo”, dijo Marchand. “Al final del día, estás dispuesto a hacer cosas en el hielo que no son típicas de ti como persona fuera del hielo”.

Maurice, como lo hace, comparó esta dualidad con, de todas las cosas, disparando una cerveza en la iglesia.

“¿Alguna vez has disparado una cerveza? ¿Alguna vez has estado en la iglesia? ¿Te dispararías una cerveza si estás en la iglesia? No, y eso no te convierte en hipócrita”, dijo. “Hay un contexto para todas las cosas”.

Dentro de cualquier contexto, Bennett, Tkachuk y Verhaeghe son uno de los tríos más convincentes de la NHL, y un motor que impulsa a las panteras a repetir como campeones.