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Tim MacMahon
OKLAHOMA CITY – La naturaleza humana y los Timberwolves de Minnesota se interpusieron en el camino del Oklahoma City Thunder golpeando su boleto a las Finales de la NBA.
Ninguno de los enemigos lanzó una gran pelea.
El Thunder logró una victoria de 124-94 el miércoles por la noche para cerrar los Timberwolves en el Juego 5 de las Finales de la Conferencia Oeste. Se convirtieron en el segundo equipo más joven (edad promedio de 25.6 años) en avanzar a las finales, siguiendo solo el equipo de campeonato de 1976-77 de Portland Trail Blazers, según Elias Sports Bureau.
En el proceso, Oklahoma City aprobó una prueba sobre el manejo de la prosperidad de los playoffs y celebró otro gran paso hacia sus goles de campeonato con una multitud bulliciosa en el Centro Paycom.
“El enfoque a través de la distracción de un juego de cierre para ir a la final es lo que fue más impresionante”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault. “Quiero decir, se centraron láser hoy, y eso permitió que nuestro mejor esfuerzo saliera a la superficie”.
La primera mitad, en particular, mostró el Thunder, que estableció un récord de la NBA para el diferencial de puntos durante una temporada regular de 68 victorias, en su apogeo.
Oklahoma City saltó a una ventaja de 17 puntos en el primer cuarto, cuando los Thunder mantuvieron a los Timberwolves a solo nueve puntos, la menor cantidad de Minnesota en cualquier trimestre de esta temporada y en la historia de los playoffs de la franquicia. El Thunder tuvo una ventaja de 65-32 en el medio tiempo después de que los Timberwolves tuvieron más pérdidas de balón (14) que los goles de campo (12) contra la defensa de enjambre y sofocante de Oklahoma City que ocupó el número 1 en la liga esta temporada.
“Casi parecía que hacíamos todo lo que se suponía que debíamos hacer”, dijo Shai Gilgeous-Alexander, quien tuvo 34 puntos y ocho asistencias para dar los toques finales en su rendimiento de MVP de las finales de la Conferencia Oeste. “Lo hicimos difícil para los chicos de los que se suponía que lo hacían difícil. Bueno, pensé que era difícil para todos [on the Timberwolves]. Estábamos haciendo clic en todos los cilindros en cuanto a cuáles son sus tendencias, cuál es nuestro plan de juego, cómo queremos impactar el juego, cómo queremos impactar la pelota.
“Luego, a partir de ahí, pudimos correr y divertirnos y ser nosotros mismos. Realmente comienza con la defensa para nosotros”.
Gilgeous-Alexander generó 32 puntos en la primera mitad, coincidiendo con el total de Minnesota, anotando 20 y repartiendo cinco asistencias. Chet Holmgren (22 puntos) y Jalen Williams (19 puntos), las estrellas de apoyo del Thunder, combinadas para 30 puntos en la mitad.
“Es genial sentir que no dejaste nada sobre la mesa”, dijo Holmgren.
La segunda mitad fue una celebración, ya que Minnesota nunca montó nada parecido a una amenaza de regreso.
“Quería que los fanáticos pudieran disfrutar el momento con nosotros”, dijo Gilgous-Alexander, quien soportó un proceso de reconstrucción que incluía temporadas de 22 y 24 victorias antes de que Oklahoma City saltara en dos dígitos en la columna de victorias en cada una de las últimas tres temporadas. “Quería que pudieran verlo todo con sus propios ojos. Quería que celebraran esta noche en nuestro edificio, se vayan a casa, se emborrachen, hagan lo que hagan. Solo quería asegurarme de que, sobre todo, pueda dar mi energía y mi esfuerzo para tratar de conseguir a estos fanáticos lo que merecen”.
Esto marcó la cuarta victoria del Thunder por un margen de al menos 30 puntos durante esta carrera de playoffs, la mayoría por cualquier equipo en una sola postemporada, según ESPN Research. Fue la segunda victoria consecutiva de Oklahoma City lo que fue un reventón, luego de la victoria del Juego 7 de 32 puntos del Thunder sobre los Denver Nuggets. Los únicos otros equipos con múltiples victorias de cierre de más de 30 puntos durante una carrera de playoffs fueron los Los Angeles Lakers de 1987 y los Boston Celtics 2008, quienes ganaron campeonatos. El Thunder espera al ganador de las Finales de la Conferencia Este, que los Indiana Pacers lideran 3-1 sobre los New York Knicks.
Por mucho que Oklahoma City disfrutara de la ceremonia del Trofeo del Campeonato Oeste en Midcurt, el enfoque del Thunder rápidamente cambió hacia la final.
“Obviamente, feliz por el momento, pero este no es nuestro objetivo”, dijo Gilgous-Alexander, el primer jugador en ganar un viaje a las finales en la misma temporada que ganó MVP desde Stephen Curry en 2015-16. “Este no es el final del camino. No hubo una conversación especial. Fue simplemente, seguimos mejorando. Una serie más para ir.
“Estamos un paso más cerca de nuestro objetivo, y estamos contentos con eso. Pero todavía hay cuatro juegos más para ganar, cuatro juegos realmente difíciles para ganar. Necesitamos ser la mejor versión de nosotros mismos durante cuatro noches para alcanzar el objetivo final”.
