Como 15,000 personas vitorearon su posible desaparición hasta el jueves por la noche, durante un período sostenido, Jack Draper parecía completamente agotado. Se encontró jugando demasiados tiros de caída, rescatándose de los puntos en lugar de cerrar la puerta. Su primer servicio había desocupado las instalaciones.
Estas cosas a menudo suceden en la guarida de Gaël Monfils, Court Philippe-Chatrier, donde su personalidad magnética atrae a su multitud natal a un frenesí y su estilo singular hace trucos con la mente de un oponente. A pesar de haber sido empujado a sus límites y al borde de un quinto set incierto, Draper dio otra demostración de su durabilidad mental al encontrar su camino hasta la tercera ronda del Abierto de Francia con una victoria 6-3, 4-6, 6-3, 7-5.
“Sin ofender”, dijo Draper a la multitud después. “Es por eso que juego tenis, para jugar frente a grandes multitudes, ya sea que estén conmigo o en contra de mí. Ese es el entretenimiento del tenis, por eso juego”.
En el corto tiempo que Roland Garros ha celebrado sesiones nocturnas, Monfils, de 38 años, se ha convertido en su titular más confiable y, a lo largo de los años, se ha visto envuelto en muchas batallas en la corte Philippe-Chatrier. Dos noches antes, Monfils había orquestado otra noche mágica después de recuperarse de dos sets para derrotar a Hugo Dellien. Quedó por ver cómo se recuperaría después de un partido tan difícil.
Aunque Draper, la quinta semilla, trabajó a través de un set de apertura dominante, dictando cómodamente con su servicio y derecha, pronto quedó claro que Monfils estaba a la altura del desafío. Cada vez que Draper cometió un error, la multitud intentó forzarse a la conversación. Finalmente, se salió con la suya. First Draper comenzó a perder el control de su derecha, errores no forzados que se acumularon cuando la defensa de Monfils lo hizo sobrepasar. Luego vino un poco de magia de Monfils, que tenía la pelota en una cuerda mientras continuamente cambiaba los puntos desde posiciones imposibles con su atletismo, habilidades manuales y tiempo. Rápidamente niveló el partido en un set todo.
A medida que el enfoque de Monfils disminuyó y Draper restableció su dominio de derecha, parecía por un tiempo que el británico se alejaría. Después de cerrar el tercer set, generó cuatro puntos de descanso en el juego de servicio de apertura de Monfils del cuarto. De alguna manera, Monfils sobrevivió con una bodega y luego organizó una notable serie de juegos, desviando entre los errores de Draper, persiguiendo hasta la última bola y entrando dentro de la línea de base para destruir los derechistas. Cuando Draper intentó resolver a Monfils, perdió el control.
“Mi cerebro se frió aquí”, dijo Draper. “No estoy seguro de si voy a dormir esta noche, mi cerebro está por todas partes con lo que está haciendo. Por eso ha tenido una carrera tan exitosa. Es por eso que todos los fanáticos lo aman. A los jugadores les encanta verlo jugar también, pero no jugar contra él”.
Monfils estableció una ventaja de 5-2 en el cuarto set, y luego generó un punto de doble conjunto en el servicio de Draper en 5-4. Pero cada vez que realmente necesitaba, en los puntos más importantes del partido, Draper jugaba al tenis atacante y el jugador de 23 años era mucho más fresco físicamente que su oponente veterano. Draper cayó cinco juegos consecutivos, cerrando una victoria que solo fortalecerá su autoestima en rápido crecimiento.
Al final de una noche inolvidable en Roland Garros, los dos jugadores terminaron su pelea con un largo abrazo y antes de que Monfils se fuera, alentó con entusiasmo a su victorioso oponente. Después de ser sometido al notorio desprecio de la multitud francesa durante más de tres horas, Draper finalmente recibió sus felicitaciones.
“Creo que tengo que reconocer a Gaël”, dijo Draper. “Es la primera vez en la cancha, pero qué batalla, qué experiencia contra alguien que admiro como tenista, pero fuera de la cancha, el tipo es increíblemente agradable. Es un bromista, es un mago. Hace todo. Hace todo. Un gran respeto a él y espero que pueda jugar aquí una vez más”.
Otro gran desafío espera a Draper en la tercera ronda, ya que se enfrentará a la maravilla brasileña de 18 años, João Fonseca, a quien venció en su camino al título en Indian Wells a principios de este año.
