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Mark Schlabach
OAKMONT, Pa. – Cuando Mason Howell tenía 4 años, se vistió como golfista para Halloween.
No es una superestrella moderna como Tiger Woods o Rickie Fowler, sino campeón de los años 1920 Bobby Jones, completo con bragas, calcetines altos y una gorra plana.
“Realmente es todo lo que quiere hacer”, dijo Robb Howell, su padre. “Prefieres hacer esto que comer o dormir, ciertamente más bien hacer esto que ir a la escuela. Quiere jugar al golf”.
El jugador de 17 años podrá jugar en una de las etapas más grandes del golf esta semana en el 125º US Open en Oakmont Country Club. Es el golfista más joven en el campo de 156 jugadores.
“Solo muestra que el trabajo duro vale la pena”, dijo Howell “todos los días en mediados del verano en el calor del sur de Georgia, sudando, solo golpeando bolas e intentando hacer putts, y solo mucho trabajo duro. Esta experiencia es diferente a algo que he hecho antes, por lo que es absolutamente una locura”.
El sueño de Howell se ha realizado en realidad comienza a las 8:46 a.m. ET el jueves cuando se quita el décimo hoyo en Oakmont con Chris Gotterup y el jugador de DP World Tour Joakim Lagergren.
Howell no se coló exactamente en el campo. El 8 de mayo, fue co-medalista en la calificación local en Hawkstone Country Club en Gainesville, Florida, al publicar un 7 bajo 64.
En la clasificación final en el Piedmont Driving Club en Atlanta, Howell no hizo un bogey en 36 hoyos mientras publicaba un par de 9 bajo 63. Fue co-medalista con la ex estrella de Illinois, Jackson Buchanan, un semifinalista amateur estadounidense 2024.
Ese campo también incluyó a los principales principales campeones Zach Johnson y Jason Dufner y PGA Tour Golfers Will Chandler, Hayden Buckley, Greyson Sigg y otros.
“Me sorprende que lo haya hecho en ese entorno, pero no me sorprende que pueda hacer tantos birdies”, dijo Robb Howell. “Lo he visto hacer eso un montón. Lo he visto disparar 60 o 61 en nuestro curso varias veces”.
De hecho, Howell registró un 13 bajo 59 en Glen Arven Country Club en su ciudad natal de Thomasville, Georgia.
Tenía 14 años.
Robb Howell y su esposa, Lauren, le dieron a Mason su primer set de clubes cuando tenía 5 años. Compitió en su primer torneo al año siguiente. Cuando Mason tenía 12 años, dejó de jugar al tenis y al béisbol para concentrarse en el golf.
Howell compitió en el equipo universitario como estudiante de sexto grado en la Escuela Maclay en Tallahassee, Florida.
“Tenía 12 años, jugando contra estos niños de secundaria”, dijo Robb Howell. “Caminarían hacia el primer tee, y un niño de 18 años miraba a este niño y decía: ‘Dios, voy a matarlo’. Luego estaría perdiendo por cuatro tiros después de tres hoyos “.
Howell ha competido en el equipo universitario en la Escuela Brookwood en Thomasville desde el octavo grado. En abril, Brookwood School capturó su cuarto título estatal de la Asociación Atlética Independiente de Georgia en los últimos cinco años; Howell fue el campeón estatal individual después de sobrevivir a un playoff.
Howell fue clasificado como el 470º mejor golfista en el ranking mundial de aficionados antes de la calificación de US Open. Ganó su división de edad en el Future Masters 2022 en Dothan, Alabama, el mismo campeón del maestro de torneo Bubba Watson y Scottie Scheffler capturaron como juniors. Howell también terminó primero en el Campeonato Junior de Billy Horschel 2023 y avanzó para el juego en el jugador 2024 estadounidense Amateur.
“Es un talento increíble, y le encanta”, dijo el entrenador de la Escuela Brookwood Jimmy Gillam. “Él trabaja con su trasero, y eso es lo que más me gusta. No queda envuelto en el éxito. Lo aplasta y luego espera el próximo torneo”.
Gillam, quien es asistente de enseñanza de profesores en Glen Arven Country Club, recordó Howell llamándolo en una fría mañana de diciembre hace un par de años, queriendo una lección de astillado. Gillam le dijo que había un retraso de heladas y que tendría que esperar hasta que se calentara.
“Estoy en camino”, le dijo Howell. “Estoy listo ahora.”
Gillam está Caddying para Howell esta semana. Nativo de Altoona, Pensilvania, Gillam ganó el Open Western de Pensilvania 2018 en Oakmont. Compitió en mini-Tours hasta que una lesión en la espalda terminó su carrera.
Gillam llamó a Howell “uno de los mejores putters que he visto”. Howell lleva sus unidades hasta 305 yardas y golpea un hierro 7 alrededor de 195.
“Es como jugar un videojuego”, dijo Gillam. “Cada vez que trabajes con él, él puede recogerlo tan rápido, y será una prueba increíble para él. Aprenderá mucho sobre sí mismo. Aprenderá a jugar al golf muy disciplinado, porque si intentas ser codicioso aquí, realmente te vas a ir mordidos”.
Howell jugó rondas de práctica con el cinco veces ganador del PGA Tour Harris English los lunes y martes. El inglés pasó parte de su infancia en Thomasville y jugó como junior en Glen Arven.
“Es genial”, dijo English. “Es mucho mejor que yo a los 17 años. No podía imaginar jugar este evento en su último año de secundaria. Tiene todas las herramientas: es largo, puede volarlo, parece un buen jugador de cuña. Tiene todas las herramientas”.
Howell, un estudiante de último año en la escuela de Brookwood, se ha comprometido a jugar al golf en la Universidad de Georgia en 2026, el alma mater de inglés. La hermana de Howell, Meg, es una estudiante de tercer año en Georgia, y su madre es una graduada de UGA. Robb Howell asistió a la Facultad de Derecho de Georgia.
“Como le dije esta semana, se trata solo de ganar experiencia”, dijo English. “Él jugará en muchos de estos, y cuanto antes se sienta cómodo aquí, jugando frente a estas multitudes, jugando campos de golf como este, mejor. Para él, la experiencia es increíble y simplemente empapela y no sea demasiado duro con usted. Quiero decir, todavía es joven”.
Howell entiende que los greens ásperos de 5 pulgadas y rayos de 5 pulgadas de Oakmont Country Club desafiarán incluso a los mejores golfistas del mundo. Su objetivo es hacer el corte de 36 hoyos y ganar bajos honores aficionados, como lo han hecho Jack Nicklaus, Phil Mickelson, Viktor Hovland y otros.
“Sé que quiere competir”, dijo English. “Sé que quiere hacer el corte. Quiere tener la oportunidad de ganar, pero esta es la prueba más difícil que tenemos en el golf. No lo vemos mucho, y esta es la primera vez que la ve.
El actual campeón del Abierto de Estados Unidos, Bryson Dechambeau, también ofreció palabras de consejo para Howell: “Solo sé agradecido, esa es una cosa”.
“Estaba tan concentrado cuando tenía 17 años en ser el mejor jugador que pude ser, perdí de vista lo genial que era viajar por el país en ese momento y jugar al golf”, dijo Dechambeau, quien compitió en su primer Abierto de EE. UU. COMO 21 años en 2015. “Perdí un poco de eso”.
Si Howell hace el corte, se convertiría en el tercer golfista más justo en hacerlo en el Abierto de Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial. Beau Hossler (17 años, 3 meses) empatado en el puesto 29 como aficionado en 2012; Michael Thorbjornsen (17 años, 8 meses) fue 79º en 2019.
Howell cumple 18 años el 28 de junio.
“Es genial que un padre vea el sueño de un niño hacerse realidad, ¿sabes?” Robb Howell dijo. “Eso es lo que mi esposa y yo estamos haciendo en este momento frente a nuestros ojos, lo cual es bastante especial. Todo lo que siempre quiso hacer fue jugar al golf, y ha querido ser un golfista profesional toda su vida”.
