JEddah es más relajado y relajado que Riad. Tony Popovic debería saberlo. El martes, por segunda vez en su carrera como entrenador, dejó Arabia Saudita con un gran premio, aunque en 2014, había sido una pelea mucho más feroz. Luego, el oeste de Sydney Wanderers acudió a la capital para defender su liderazgo de 1-0 en el primer partido en la final de la Liga de Campeones Asiático y, a pesar de lo mejor que Al Hilal podría lanzarles, se mantuvo firme en medio de la tormenta para las victorias de trofeo más improbables. Esta semana, sin embargo, hubo un colchón de cinco goles junto al Mar Rojo, lo que significa que solo habrá un resultado: una séptima aparición en la Copa Mundial. Después de sucesivas calificaciones de playoffs, avanzar directamente a América del Norte es un cambio bienvenido y hacerlo con victorias contra Japón y Arabia Saudita es especialmente agradable.
Puede haber terminado con calma, pero esta campaña ha sido una verdadera montaña rusa. Cuando Australia se unió a la Confederación de Fútbol Asiático (AFC) en 2006, el punto de venta básico fue que proporcionó pruebas más grandes, mejores y más en todos los niveles de edad. En el nivel superior, los últimos meses ciertamente lo han proporcionado. El Grupo C mostró que, aparte de Japón, se puede debatir si las potencias tradicionales en el continente se están desarrollando como deberían, pero aquellos un poco más bajos en el ranking están agarrando la escalera y mirando hacia arriba con determinación.
Toma Indonesia. El sorteo sin goles con los Socceroos en Yakarta en septiembre se siente como hace mucho tiempo. Siguió una derrota por 1-0 en casa ante Bahrein, lo que significa que los dos juegos iniciales contra los supuestos equipos más débiles del grupo habían traído solo un punto. También trajo la renuncia de Graham Arnold. En llegó Popovic, pero después de 45 minutos del próximo partido en casa contra China, cuyos fanáticos fatalistas afirmaron que en realidad son el equipo más débil del grupo, Australia era un objetivo y en problemas reales. Regresaron para ganar 3-1 y, aunque no era un trato hecho, se había girado una esquina. No hubo más derrotas.
La competitividad del grupo también ayudó de alguna manera. Resultó que un empate en Yakarta no fue un mal resultado, ya que solo Japón logró ganar y los otros tres equipos perdiendo. La rápida naturalización de los jugadores nacidos en Europa, en su mayoría holandés, ha traído una mejora rápida y, aunque esto puede verse como una ruta fácil, no está garantizada. China daría fe de eso.
En campañas pasadas, Arabia Saudita había capitalizado en los tropiezos australianos, pero no esta vez. Habrá narraciones fáciles sobre cómo la afluencia de talento extranjero ha sofocado las oportunidades y el desarrollo domésticos. Roberto Mancini se quejó de esto antes de recibir sus órdenes de marcha, pero el italiano todavía habría estado en un trabajo si Salem al-Dawsari no se hubiera perdido una penalización contra Indonesia en septiembre que habría convertido un empate en una victoria. El equipo probablemente habría hecho que los dos primeros tuvieran el mismo jugador, merecidamente llamado Jugador del Año de la Liga Profesional Saudi, no se perdió a otro contra Bahrein.
Pero los Halcones Verdes al menos han caído en la red de seguridad que ahora proporciona la cuarta ronda de calificación. Hay preocupaciones de que expandir la Copa Mundial 2026 de 32 equipos a 48 en América del Norte diluirá la calidad en el torneo. Eso queda por ver, pero Asia que ahora tiene 8.5 lugares ha traído una nueva dimensión a la calificación. Los cuatro puntos en el pasado fueron tomados la mayoría de las que no tomaban los sospechosos habituales que dejan poco para que los otros más de 40 miembros de la AFC se entusiasmen. Ahora, sin embargo, cuatro lugares adicionales significan que muchos más pueden soñar.
Estar en Amman para los juegos finales fue testimonio de la emoción ampliada. Jordan se clasificó por primera vez, tomando uno de esos seis lugares, cuando la ciudad entró en modo de fiesta. Los oponentes del día final, Iraq, dirigido por Graham Arnold, se decepcionó no llegar a los dos primeros, pero al menos saben que habrá más oportunidades.
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Con los dos primeros lugares en el Grupo B lleno, el nuevo formato significaba que todavía había algo para jugar y el gran juego en Asia en la última jornada fue, increíblemente, Palestina contra Omán, también en Amman. El equipo ‘Home’ – Estadio del Rey Abdullah II se encuentra en la parte oriental de la capital jordana y cerca de los campos de refugiados palestinos más grandes, necesarios para ganar. La emoción alrededor del campamento era palpable, al igual que la tensión. Omán también, uno de los equipos nacionales más amables de Asia, tenía una cara inusualmente sombría, sabiendo que había un gran premio al alcance, pero podría ser arrebatado en solo un segundo. Y así fue, desde Palestina, cuando Omán obtuvo una dudosa penalización de 97 minutos.
El viaje de Australia también ha terminado, pero todavía hay seis equipos con mucho para jugar. Algunos se habrán despertado el miércoles por la mañana decepcionado, otros pueden haber estado tan emocionados que no durmieron en absoluto, tal es la emoción de la calificación de la Copa Mundial en Asia.
