Islas Marshall: La última nación en la Tierra sin un equipo de fútbol que se prepara para internacionales históricos | Noticias de fútbol

Hace cinco años, las Islas Marshall lanzaron su misión de ignorar el estado como el último país del mundo sin un equipo de fútbol.

En diciembre de 2022, aumentaron las cosas contratando al entrenador con sede en Oxford, Lloyd Owers, como su director técnico.

“En este momento, el enfoque está en construir desde cero”, dijo en una entrevista con Sky Sportspoco después de su cita.

En ese momento, ni siquiera había visitado la pequeña nación, compuesta por cinco islas, 29 atolones y alrededor de 60,000 personas, que se encuentra en el Océano Pacífico, a más de 3.000 millas de la costa noreste de Australia.

El primer objetivo era reunir equipos básicos para jugar al fútbol en un lugar sin historia previa del juego, luego presentarlo a los planes de estudio escolares para sentar las bases para el futuro.

El verano pasado, la Federación de Fútbol de las Islas Marshall organizó y organizó la Inaugural Outdigger Challenge Cup, un torneo de fútbol sala disputados por ellos mismos, Kiribati y Micronesia, y un equipo B de cada uno. Kiribati venció a los anfitriones 6-2 en la final.

El progreso del proyecto ha sido rápido.

Tanto es así que, entre el 13 y el 16 de agosto, las Islas Marshall jugarán sus primeros 11 vs 11 internacionales en la Copa de Desafío de Outdagger de 2025, con Awers al timón como entrenador en jefe.

“Hace dos años solo podíamos soñar con eso y ahora va a suceder”, dice.

“Ha sido un trabajo en progreso durante mucho tiempo. Desde que comenzamos, todos han preguntado cuándo sería el primer juego, pero queríamos asegurarnos de que el proyecto fuera sostenible y primero teníamos las cosas correctas en su lugar. Tenía que ser el momento adecuado.

“Podríamos haber tomado la opción más segura de volver a hacer el torneo de fútbol sala este año, pero el tiempo está marcando.

“Queremos ser miembros de la Confederación y hemos solicitado formalmente tres rutas diferentes. Con eso, tenemos que ser 11 frente a 11 presentes, así que pensamos, este verano, eso es lo que vamos a hacer.

“No queremos tener juegos de bajo riesgo en los que podamos jugar a alguien localmente en la región y hacerlo muy, muy bien, pero no nos hará ningún favor”.

También participan en el torneo histórico de este año se encuentran las Islas Vírgenes de EE. UU., Las Islas Turcas y Caicos y la MLS al lado Ozark United U19, quien recientemente reemplazó a la Guam anunciada previamente.

Sin embargo, esta vez no se alojará en las Islas Marshall. En cambio, los partidos tendrán lugar en el estadio Bulldog Jarrell Williams en Springdale, Arkansas.

El razonamiento? La ciudad de los Estados Unidos tiene la mayor población de personas marshalese, totalmente alrededor de 15,000, fuera del país, debido a la libre circulación entre las dos naciones. Hablando logísticamente, obviamente también es mucho más simple.

Lo que hace que esto sea más impresionante es el hecho de que las Islas Marshall aún no tienen una corriente de financiación regular, como explica Owers.

“Tenemos buenas conexiones con el gobierno y apoyan lo que hacen. Nos ayudan a lanzar el apoyo, especialmente en la isla principal de Majuro, y tenemos una buena relación con los ministros de educación.

“Pero no habrá nada financieramente del gobierno hasta que haya una membresía de la Confederación, lo cual es un poco de captura-22”. Más sobre eso en un momento.

Y así, el proyecto se basa en patrocinios y donaciones, con una reciente campaña de Kickstarter recaudando £ 21,573.

“Es costoso y nos establecemos una tarea masiva, pero al mismo tiempo, sentimos que necesitábamos arriesgarnos. Preferimos ir a lo grande que tomar la opción fácil.

“Simplemente seguiremos presionando y creando conciencia, y cuanta más actividad tengamos, más oportunidades hay para que las personas se involucren financieramente”.

Ahora se enciende la cuenta regresiva para el torneo, el enfoque es en qué jugadores inventarán el escuadrón y Owers dice que el grupo de jugadores que podría elegir de manera realista para los totales del equipo “alrededor de 100 en todo el mundo”.

Esa figura incluye jugadores de ascendencia Marshallese que crecieron en los Estados Unidos, así como a los jugadores de ascendencia estadounidense que crecieron en las Islas Marshall. También incluye a dos adolescentes que viven en Alemania, que se acercaron a través de Instagram y posteriormente demostraron su herencia.

Al introducir el fútbol en las escuelas, a partir de ahora, esa piscina solo crecerá.

“Nuestros jugadores son muy jóvenes”, agrega Owers. “Barra un par de jugadores mayores en el grupo que jugará este verano, la mayoría solo está terminando la escuela secundaria, comenzando la universidad o en la universidad.

“Somos plenamente conscientes de que va a ser una prueba difícil, pero tenemos la impresión de que debes tratar de jugar contra aquellos con quienes quieres jugar regularmente. Nadie espera que ganemos los juegos, pero si podemos hacer un poco de espectáculo y mostrar que podemos participar, entonces lo haremos.

“Pero no queremos que este juego de 11 vs 11 y luego no volvamos a jugar durante dos años. Queremos que este sea el comienzo”.

Además de jugar al fútbol internacional por primera vez, obtener la membresía de la Confederación siempre ha sido justo en la cima de la agenda de las Islas Marshall. El reconocimiento, la financiación y la oportunidad de jugar en los partidos de clasificación de la Copa Mundial cambiarían el juego.

Pero está lejos de ser un proceso sencillo.

“OFC (Confederación de Fútbol de Oceanía) presentó una guía de lo que los posibles miembros necesitaban hacer para postularse y creamos nuestro documento de estrategia para alinearse con él”, dice Owers.

“Realmente creo que estaba en el fondo de lo que hemos logrado hacer porque hemos sido los vecinos ruidosos y no creo que la gente se haya dado cuenta de lo rápido que progresaríamos.

“Nos dimos cuenta de que en realidad estábamos cumpliendo gran parte de los criterios para la membresía completa, no solo la membresía afiliada, por lo que sentimos que estábamos en una posición realmente fuerte.

“Desafortunadamente, OFC no ha respondido a nuestra aplicación que no sea a través de un periodista en Nueva Zelanda. Casi con un mensaje de ‘Sí, estás en una posición fuerte, pero es una nación extra que tenemos que dar nuestro fondos’, lo que no es genial para nosotros.

“Al mismo tiempo, ahora estamos solicitando AFC (Confederación de Fútbol Asiático) y Concacaf (Confederación de Fútbol de la Asociación de Norte, América Central y Caribe) porque no queremos cerrar esas puertas, y en realidad son más receptivas.

“Especialmente con AFC, logísticamente, estamos en una posición sólida para llegar a Asia desde las Islas Marshall. También tenemos vuelos directos a Honolulu, luego a los Estados Unidos continentales y podemos llegar a cualquiera de esas naciones de Concacaf.

“Técnicamente podría estar en Oceanía, pero tal vez no sea algo malo que OFC haya hecho eso porque tal vez nos ha empujado en una mejor dirección y me gustaría decir que, para 2026, esperamos en una posición fuerte para al menos llamar a esa puerta para ser bienvenidos en un poco más de lo que estamos ahora”.

Owers se ríe mientras dice que su papel de director técnico es un trabajo de tiempo completo en sí mismo, además del trabajo de tiempo completo que mantiene día a día en el Reino Unido. Pero claramente está dando sus frutos.

Junto con la organización de las primeras solicitudes de membresía internacional y de la Confederación, hay mucho trabajo detrás de escena para progresar.

Hay sesiones regulares que tienen lugar en las islas de Majuro, Kwajalein y Ebeye, y hay la esperanza de establecer una estructura de liga en el futuro, en lugar de los partidos centrados en el torneo únicamente.

Hasta 200 niños juegan al fútbol en las escuelas y hay un equipo nacional de fútbol sala de mujeres con sede en EE. UU., Que han participado en dos campos de entrenamiento hasta ahora. También existe una asociación con las Islas Manternas de los Juegos Olímpicos Especiales, y un objetivo de participar en los Juegos Mundiales en Chile en 2027.

Las Islas Marshall ahora están a un hogar lejos del hogar para los que deben.

“Entras en un supermercado y alguien preguntará: ‘¿Eres el tipo de fútbol?’ ¡Es extraño que, en el medio del Océano Pacífico, haya algún tipo que vive cerca de Oxford que es conocido por el fútbol!

“La primera vez que fui, realmente no sabía qué esperar. Es el lugar más remoto en el que he estado. Pero ahora hay una sensación de hogar.

“Tengo amigos allí; hay una comunidad masiva y la gente quiere ayudarte. Es uno de esos lugares donde, si alguien no tiene nada, te dará lo que tengan. Todos ayudan a todos y se siente acogedor.

“Dos años después, están viendo los beneficios. Los niños tienen un nuevo pasatiempo y hay un camino genuino en el que puedes representar a tu país en un deporte diferente.

“Puedes salir de la isla y puedes visitar nuevos lugares y tener esas experiencias que hace dos años no podrías. Incluso hace un año no podrías, así que ahora eso está sucediendo, la gente comienza a decir que esto es bueno. Es un lugar agradable para estar”.

Las Islas Marshall continúan recaudando fondos para su proyecto a través de GoFundMe – Soporte aquí