En dirección al último cuarto del viernes, el Oklahoma City Thunder estaba al borde de caer 3-1 en las Finales de la NBA. Dado que habían disparado 2 por 14 desde un rango de 3 puntos y tuvieron cuatro pérdidas de balón más (12) que las asistencias (8), tuvieron la suerte de estar detrás de los Pacers de Indiana por solo siete puntos. Shai Gilgous-Alexander, el jugador más valioso de la liga, fue menos 16 en 29 minutos. Los Pacers lo habían presionado, le negaron el balón y lo atacaron en defensa. Había sido otra noche larga y difícil.
Las apuestas fueron las más altas que habían sido desde la serie de segunda ronda del Thunder contra los Denver Nuggets fue al Juego 7. Y a diferencia de ese juego, Oklahoma City no pudo forzar miles de millones de pérdidas de balón y anotar un quillón de ruptura rápida contra los Pacers. Después de pasar por la mayor parte del juego, por el estiramiento Gilgous-Alexander y el Thunder obtuvieron una victoria por 111-104 de la manera difícil.
Oklahoma City puso 31 puntos en el cuadro final, pero no es como si encontrara un flujo increíble en la media cancha. El Thunder registró solo dos asistencias en su regreso del cuarto trimestre, e intentaron solo tres 3. Sin embargo, ataron la serie, porque se detuvieron, llegaron a la línea de tiros libres y Gilgeous-Alexander hizo cada jugada que necesitaban que lo hiciera a tiempo.
Gilgous-Alexander anotó 15 de los últimos 16 puntos del Thunder en 3 de 3 disparos e hizo los ocho intentos de tiro libre en el último cuarto. Los 15 puntos fueron los más jugadores en los últimos cinco minutos de un juego de finales, y sus 14 puntos de embrague también fueron los más en un juego final en el récord, según la investigación deportiva de CBS. El primero de sus tres cubos tardíos se produjo después de que Jalen Williams se había perdido una pull-up dura y tanto Isaiah Hartenstein como Chet Holmgren habían conseguido una mano en la pelota suelta. Gilgous-Alexander había perdido seis tiros rectos en ese momento, pero vio una oportunidad, llegó al borde y anotó el vaso:
En la próxima posesión ofensiva del Thunder, Gilgeous-Alexander intentó dividir un pick-and-roll y volteó la pelota. Después de eso, sin embargo, consiguió a Aaron Nesmith en un interruptor y lo puso en una falta en un saltador boca arriba:
Entonces Gilgeous-Alexander volvió a cambiar el Nesmith, pero se deshizo de la pelota cuando los Pacers lo duplicaron. Al final del reloj de tiro, calmó con calma un captura y disparo 3:
La próxima vez en el piso, Gilgeous-Alexander tuvo a Nesmith sobre él nuevamente en un campo cruzado. Se aisló en el ala izquierda, condujo la línea de base y entró en uno de sus pasos patentados. Nesmith golpeó el piso, tratando de dibujar una falta en el empuje. Andrew Nembhard se dirigió para disputarlo, pero no importaba: efectivo.
En el último minuto, Gilgeous-Alexander nuevamente obtuvo el Switch Nesmith, aislado, se fue a la izquierda y pareció prepararlo para un paso atrás. En cambio, la bomba MVP fallaron, giró a la derecha y dibujó otra falta, el sexto de Nesmith:
Gilgeous-Alexander terminó con 35 puntos, tres rebotes, tres robos, un bloque, dos pérdidas de balón y, en particular, cero asistencias en 40 minutos. A pesar de los heroicos del juego tardío, estaba lejos de su mejor actuación general. Debido a ellos, sin embargo, fue representativo del enfoque uniforme que aporta a cada juego.
“Realmente no sabrías si tiene tres, por debajo de tres, arriba 30, 30, cenando un miércoles”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault a los periodistas. “Es prácticamente el mismo tipo. Es increíble. Realmente no tuvo que funcionar gran parte de la noche. Estaba trabajando. Tuvimos dificultades para sacudirlo.
Gilgeous-Alexander no fue el solitario autor de la victoria por venir. Alex Caruso, el jugador más productivo de Oklahoma City durante gran parte de la noche, abrió el cuarto trimestre haciendo una más delgada disputada en la línea de base a la izquierda justo antes de que expirara el reloj de tiro. A Holmgren se le ocurrió dos retroceso. Kenrich Williams y Caruso obligaron a Pascal Siakam a una facturación. Jalen Williams obtuvo cuesta abajo para dos bandejas contra la defensa establecida de Indiana. Lu Dort, a quien Daigneault dijo el tono con su defensa del cuarto trimestre, explotó un Myles Turner-Tyrese Haliburton Dribble-Handoff al poner su mano en la pelota, luego se recuperó, se fue hacia el otro lado y llegó a la línea de tiro libre.
Daigneault dijo que OKC “fabricó esa victoria con defensa en la recta final”. Su cambio hizo que los Pacers se descombobjaran: anotaron 17 puntos y registraron solo una asistencia en el cuarto trimestre. Una y otra vez, forzó tiros duros al final del reloj:
Antes del Juego 4, Daigneault dijo que el Thunder necesitaba jugar a su identidad. En cierto modo, no pudieron hacer eso. “No teníamos muchas cosas, especialmente ofensivamente”, dijo Daigneault. Sin embargo, a lo largo de la temporada, rutinariamente han presentado victorias sucias, superando los disparos deficientes y la ofensiva ineficiente de media cancha al generar posesiones adicionales, bloquearse a la defensiva y hacer tiros oportunos. A este respecto, mostraron exactamente quiénes son en el Juego 4.
“[We] Un poco de raspado lo suficientemente juntos como para ganar el juego “, dijo Daigneault.” Tienes que poder ganar juegos como ese. No siempre será bonito, especialmente en los playoffs contra un gran equipo en el camino “.
