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Kevin Pelton
Diez juegos en su defensa del primer campeonato en la historia de la franquicia, la Libertad de Nueva York parece preparada para correr en otro ring.
Aunque el comienzo invicto de Nueva York llegó a su fin en la derrota del sábado 102-88 ante la fiebre de Indiana, que obtuvo 32 puntos de Caitlin Clark en su regreso a la alineación, la Liberty aún reunió uno de los mejores tramos de 10 juegos en la historia de la liga para comenzar la temporada.
A pesar de la pérdida, Nueva York cuenta con el segundo mejor diferencial de puntos (Plus -5.7) para un equipo de la WNBA en sus primeros 10 juegos, siguiendo solo a los 2016 Los Angeles Sparks (más-16.5), que comenzó 11-0 en camino al título. La adición de Natasha Cloud ha ayudado a llenar el vacío dejado por la cirugía de rodilla fuera de temporada de Betnijah Laney-Hamilton, mientras que Kennedy Burke dio un paso al frente y el regreso de Marine Johannes ha fortalecido el Banco de Libertad.
Echamos un vistazo más de cerca a algunas de las preguntas sobre el campeón defensor, incluida la posibilidad de que Nueva York pueda ser mejor que el año pasado, ya sea que haya debilidades para la libertad y las posibilidades de una revancha de las Finales de la WNBA contra Minnesota Lynx.
¿Mejor que nunca?
Con 8-2 en su camino hacia un inicio de 12-2, Nueva York apenas luchó al principio en 2024. Sin embargo, el equipo de Liberty del año pasado no fue tan dominante como el grupo de esta temporada ha sido hasta ahora. Nueva York tuvo solo tres victorias por más de 13 puntos en ese tramo. La libertad coincidió con eso en el Juego 3 esta temporada y ha ganado la mitad de sus juegos por al menos 19 puntos, lo que aumenta su diferencial de puntos.
Hasta cierto punto, eso es probablemente una función del horario. Nueva York ha jugado siete juegos combinados contra el Chicago Sky, Connecticut Sun, Golden State Valkyries y Washington Mystics, cuatro de los cinco equipos con los totales más bajos o victorias en ESPN ingresando la temporada. El índice de potencia de baloncesto de ESPN (BPI) califica el calendario de Liberty hasta la fecha en el más fácil de la WNBA. Debido a que Nueva York no puede jugar solo, eso no se puede igualar. El horario restante de la Liberty califica el cuarto más fácil, pero aún así los probará más de lo que han sido hasta ahora.
Históricamente, los equipos que han sido tan dominantes como Nueva York han sido comenzar la temporada lo han traducido al hardware. De los ocho equipos anteriores para superar a los oponentes por un promedio de al menos 12 puntos durante los primeros 10 juegos de la temporada, seis ganaron campeonatos. Uno de los otros (el Lynx 2016) perdió ante las chispas de inicio más caluroso, dejando al equipo de Minnesota 2012 que perdió ante Indiana en las Finales de la WNBA como el único equipo que superó a los oponentes por mucho temprano y perdió ante un equipo de inicio más lento en los playoffs.
Por supuesto, el 2024 Liberty estableció el listón en un campeonato. Pero ya había razones para pensar en esta temporada que Nueva York podría mejorar la temporada pasada, cuando el equipo terminó 32-8 y fue la distancia contra el Lynx en las finales.
Además de devolver a los cuatro mejores jugadores del equipo en minutos de postemporada, Liberty pudo agregar nube y traer de vuelta a Johannes. Cloud ha proporcionado lo mejor de la defensa perimetral de Laney-Hamilton y la jugada que Nueva York obtuvo de Courtney Vandersloot fallecida, liderando al equipo en asistencias y robos. Johannes aún no se ha puesto en marcha como un tirador de manera consistente, pero mostró su potencial con seis triples desde el banco en una victoria de 28 puntos sobre las Valkyries de expansión.
El borrador de expansión le costó a la sexta mujer de Liberty Kayla Thornton, que se destaca en un papel inicial con Golden State. Sin embargo, Nueva York se había preparado para eso trayendo a Burke y adquiriendo los derechos de Rebekah Gardner. Las dos alas de mentalidad defensiva están promediando 14 puntos combinados y disparando mejor que el 50% en 3s. Es poco probable que lo mantengan despierto, pero la profundidad adicional ayudará a la libertad de manejar la extensa temporada regular de 44 juegos.
Ningún jugador de Nueva York promedia más de 30.2 minutos, un Mark Laney-Hamilton, Sabrina Ionescu y Breanna Stewart superaron el año pasado.
Buscando una debilidad
Reforzando su dominio, la libertad lideró la WNBA en la calificación ofensiva y defensiva. De los ocho equipos para lograr ese doble en la historia de la liga, Seven ganó el campeonato, todos menos el Lynx 2016.
Nueva York se ubica entre los tres primeros de la WNBA en seis de los ocho “cuatro factores” en la ofensiva y la defensa, incluido el número 1 en el porcentaje de gol de campo efectivo (%EFG, que cuenta con triples como 1.5 objetivos de campo para reflejar su valor agregado) y el oponente EFG%.
El cristal es la notable excepción al éxito equilibrado de la Libertad. Nueva York ocupa el último lugar en porcentaje de rebote ofensivo y 12 de 13 equipos en el vidrio defensivo. Este último es un cambio de la temporada pasada, cuando la libertad tuvo el mejor porcentaje de rebotes defensivos de la WNBA, y representa quizás la mayor preocupación para Sandy Brondello y el cuerpo técnico de Nueva York.
Los Liberty son mucho más fuertes en el vidrio defensivo con el principal reboteador Jonquel Jones en la cancha, calificando mejor que el promedio de la liga cuando juega, pero aún así fue de 2024 con Jones en el piso. Eso apunta a una disminución en el rebote de Stewart, quien ha pasado de asegurar el 15% de todos los rebotes disponibles en 2024, sobre el promedio de su carrera, a un 10% de carrera en hasta ahora en 2025.
Stewart redescubriendo su destreza de rebote contribuiría en gran medida a solidificar la deficiencia de Nueva York.
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Liberty se mantiene perfecta detrás de grandes juegos de Stewart, Ionescu
Sabrina Ionescu y Breanna Stewart lideran el camino a medida que la libertad derrota al cielo para mejorar a 9-0.
Tendencia hacia una revancha final?
Así como han jugado, la libertad sigue siendo medio juego en la clasificación de 10-1 Minnesota, el equipo que le llevó a Nueva York la distancia en las finales del año pasado. Los dos equipos, quienes comenzaron 9-0, están dos derrotas por delante del resto de la liga.
En ese contexto, me sorprendió ver que una revancha de finales Lynx-Liberty se considera menos probable que en ESPN BET, lo que le da más probabilidades de 205. Las probabilidades implican una mejor oportunidad de que Nueva York enfrente el campo que Minnesota.
Es fácil exagerar la inevitabilidad de la reunión de favoritos en las finales, pero esas probabilidades son más largas que las que muestran las simulaciones BPI. El BPI tiene la Libertad que hace que la final el 73% del tiempo y el Lynx 60%, lo que significa que se enfrentan nuevamente en el 45% de los enfrentamientos.
La pregunta más dura, una que abordamos en nuestros recientes calificaciones del equipo, es quién podría sacar a Minnesota y Nueva York de las finales. El BPI favorece el Sueño 8-3 de Atlanta, que no está muy por detrás de los dos mejores equipos en la clasificación o en términos de diferencial de puntos (más-9.0 puntos por juego). Sorprendentemente, el sueño todavía tiene el séptimo mejor título de probabilidades en ESPN BET.
Elegí la fiebre, quien mostró su potencial el sábado contra la libertad. La victoria más competitiva de Nueva York también se produjo contra Indiana, apuntando a la ausencia de Clark. Indiana cuenta con un diferencial Plus-10.2 en los cinco juegos que Clark ha jugado, aunque engordado por una victoria de 35 puntos sobre el cielo en el primer partido de la temporada.
El mercado todavía muestra la fe en los Aces de Las Vegas, que tienen 5-5 con un diferencial menos 2.3 después de perder el domingo con A’ja Wilson marginado por un segundo juego consecutivo por una conmoción cerebral. Los ACES tienen el pedigrí de campeonatos en 2022 y 2023 y Wilson todavía jugando a un nivel de élite cuando están saludables, pero solo tienen dos victorias durante más de cinco puntos y no fueron rival para Nueva York en el primer partido de la temporada.
Las simulaciones de BPI todavía tienen el cuarto lugar en las probabilidades del campeonato, igual que ESPN Bet, pero vamos a necesitar ver a los ases en la cancha más temprano que tarde.
