El Oklahoma City Thunder dijo que todas las cosas correctas en el Juego 6 de las Finales de la NBA. Sabían que estaban a una victoria de un título de la NBA, pero no podían adelantarse a sí mismos. Sabían que la estrella de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, era cuestionable con un ternero tenso derecho, pero se prepararon como si jugara y esperara que su equipo emprendiera una pelea independientemente.
“Una cosa que sabemos es que no subestimas a los grandes jugadores”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault a los periodistas el miércoles. “Entonces, en el caso de que juega, esperamos su mejor golpe. Indiana es un gran equipo. No subestimamos grandes equipos. En cualquier caso, ya sea que juegue o no, esperamos el mejor golpe de Indiana, especialmente en casa”.
Las finales habían seguido el mismo patrón que la serie de segunda ronda de OKC contra los Denver Nuggets: una pérdida desgarradora en el primer partido, luego una victoria de devolución, una pérdida en el camino y dos victorias consecutivas para aumentar 3-2. Esa serie fue siete juegos, pero Wing Jalen Williams dijo que habían aprendido una lección al perder el sexto.
“No salimos listos para jugar, francamente”, dijo Williams el miércoles. “Y manteniendo nuestra energía a través de esa serie, vamos a tratar de hacerlo un poco mejor con este”.
Demasiado para todo eso. Con su temporada en la línea el jueves, Indiana corrió el trueno fuera del piso.
Los Pacers lideraron por hasta 31 puntos en su victoria 108-91, estableciendo una situación de ganador en todo el domingo de manera dominante. Indiana realizó una carrera de 24-7 en el primer cuarto, luego tuvo una carrera de 36-9 que abarcó la mayor parte del segundo cuarto y algunos de los terceros. En un momento, los Pacers obtuvieron 11 paradas consecutivas, lo que hizo que Daigneault llamara a dos tiempos de espera en menos de un minuto.
No sé si el Thunder subconscientemente se quitó el pie del gas, pero yo saber que Indiana se apegó a su plan.
“Creo que tenemos que dejar de cambiar la pelota tanto, eso es lo principal”, dijo el guardia Andrew Nembhard a los periodistas el miércoles.
El entrenador Rick Carlisle se hizo eco de ese sentimiento, y agregó que el rebote ofensivo de Oklahoma City también había sido “realmente molesto y desafiante para nosotros”. En los primeros tres trimestres del jueves (es decir, la parte competitiva del juego), los Pacers cometieron solo dos pérdidas de balón de la bola viva (a los 12 del Thunder) y entregaron solo tres rebotes ofensivos (mientras agarraban 10).
“Se trata de los márgenes”, dijo Haliburton en su entrevista de WAY-Off con Lisa Salters de ABC. “Se trata de cuidar la pelota y los rebotes. Esas son las cosas más importantes”.
Para obtener una victoria desigual como esta, Indiana tuvo que aplastar a Oklahoma City en casi todos los sentidos. En tres cuartos, el Thunder disparó 3 por 20 (15%) del rango de 3 puntos y los Pacers dispararon 14 por 35 (40%). Indiana tenía una ventaja de 31-6 en puntos de banco y una ventaja de 21-6 en asistencias. En términos generales, sin embargo, esta serie ha sido sobre el juego de posesión y la capacidad de convertir la defensa en ofensiva. OKC es un equipo históricamente grande de cualquier medida estadística, pero, si se ve obligado a jugar contra una defensa establecida una y otra vez, y su oponente no lo es, entonces es vulnerable.
Después de la pérdida, los Thunder se dejaron lamentar sus pérdidas de balón, al igual que Indiana había hecho tres días antes.
“Pensé que eso era lo que los encendió”, dijo Daigneault, llamándolo una actuación “poco característica” y “decepcionante”.
Como lo hicieron durante toda la temporada, los Pacers salieron corriendo y faltan. Después de encontrar algunos puntos tempranos en la transición, su energía se recuperó en la mitad de la cancha. Alex Caruso de Oklahoma City les dio crédito por estar activos y agresivos, pero dijo que el Thunder había “jugado en sus manos” al tratar de ir uno a uno con demasiada frecuencia. El contraste entre el movimiento de la pelota de los dos equipos y el perfil de tiro ha sido marcado durante gran parte de la serie, pero nunca más que en el Juego 6.
Con ex alumnos como Reggie Miller, Rik Smits, Derrick McKey, Dale Davis, Mark Jackson, Lance Stephenson y Metta World Peace en el edificio, Indiana limpió su acto y entregó la actuación más marcada posible. A pesar de su lesión, Haliburton hizo 3 profundos y cada pase de éxito que pudo. Pascal Siakam hizo mucho de todo. TJ McConnell entró en la pintura a voluntad e hizo un montón de sus puentes patentados de rango medio. Nembhard le dio a Shai Gilgeous-Alexander todo lo que podía manejar en un extremo y, por otro, parecía que ni Nembhard ni Obi Toppin podían perderse. Indiana ni siquiera presionó a los bailarines de Oklahoma City tanto como lo hizo anteriormente en la serie, pero ejecutó casi todo lo que quería con su marca particular de intensidad total.
“Creo que jugamos hasta el agotamiento”, dijo McConnell. “Pero tenemos que volver a hacerlo el domingo”.
