PROVIDENCIA, RI – John Calipari se dirige al dulce 16 por 16ª vez, y este podría ser el más dulce de todos.
Los Razorbacks de Arkansas de Calipari vencieron a Nemesis Rick Pitino y el No. 2 St. John’s 75-66 el sábado, enviando a su entrenador itinerante al segundo fin de semana del torneo de la NCAA con su cuarta escuela.
Billy Richmond III anotó 16 puntos y Karter Knox tuvo 15 para los Razorbacks, que enviaron a Kansas y su entrenador del Salón de la Fama, Bill Self Home de la “región de entrenadores” en la primera ronda.
Pero la victoria sobre su rival desde hace mucho tiempo fue especialmente dulce para Calipari, quien trajo a los Razorbacks (22-13) al torneo en su primera temporada en Fayetteville a pesar de las lesiones de principios de temporada que los dejaron 0-5 para comenzar el calendario de la Conferencia del Sureste.
“Les dije: ‘Esto es tan gratificante como un año que he tenido, basado en lo lejos que hemos llegado'”, dijo.
Zuby Ejiofor tuvo 23 puntos y 12 rebotes para Big East Champion St. John’s (31-5).
La historia de Pitino en Providence, llevó a los Friars a la Final Four de 1987, le dio una ventaja de la cancha natal cuando llegó a March Madness con una sexta escuela sin precedentes.
Muchos de esos equipos fueron construidos con una defensa de la cancha completa y un tiroteo de 3 puntos.
St. John’s tuvo la defensa número 1 en el país esta temporada. Pero su tiroteo los abandonó el sábado y se convirtieron en el primer equipo sembrado cuarto o mejor en salir de lo que ha sido un torneo calcáreo hasta ahora.
“Rick hizo un buen trabajo con su equipo durante todo el año”, dijo Calipari. “Si hicieron algunos disparos, probablemente nos ganaron”.
Los equipos se combinaron para hacer cuatro triples en 41 intentos, con St. John’s disparando un 28% desde el piso en general.
Arkansas lideró hasta 13 como 13 en la primera mitad, y tuvo una ventaja de ocho puntos con ocho minutos para jugar antes de que los Johnnies lo redujeran a dos, 62-60, con 6:11 restantes. Pero St. John’s se perdió sus próximos seis intentos desde el rango de 3 puntos, e hizo solo uno de sus últimos nueve tiros: la volcada de Ejiofor con 20 segundos restantes.
Knox hizo un par de tiros libres, y luego Deivon Smith cortó la pelota de su rodilla y fuera de los límites. Cuando Richmond recibió una falta con 5 segundos restantes, los Razorbacks corrieron por la cancha en celebración, agitando los brazos para los fanáticos superados por la multitud de Arkansas.
Arkansas se dirige a San Francisco para jugar el ganador del enfrentamiento del sábado por la noche en Wichita, Kansas, entre Texas Tech de Texas y tercera sembrada Drake.
