La fiebre de Indiana es el número 1 por un día después de la victoria de la Copa del Comisionado de la WNBA, pero ¿pueden hacerlo durar?

MINNEAPOLIS-Stephanie White se detuvo abruptamente en la puerta de la sala de prensa, pies de un vestuario envuelto en plástico y tiró frenéticamente a los cordones de su Caitlin Clark Nike Kobe 5 Protros.

No podía usar esos zapatos en ese entorno. Y si el grupo empapado y campeonato revestido de camisetas que salió del vestuario visitante 15 minutos después, rociando a Sydney Colson con una ola de champán, fue una indicación, fue el movimiento correcto.

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La fiebre de Indiana tomó las decisiones correctas la mayor parte de la noche, molestando al líder de la clasificación de la WNBA, Minnesota Lynx, en una arenosa victoria por 74-59 en el campeonato de la Copa del Comisionado. Es el primer hardware para un grupo de fiebre construido en la temporada baja para competir por el título de la temporada regular, pero eso hasta ahora no ha alcanzado las expectativas en medio de una montaña rusa interminable.

Clark, el homónimo del zapato que se perdió su tercer juego consecutivo con una tensión en la ingle, lideró las escapadas, esperaba en la puerta y salió del vestuario cuando se le dio el claro que Colson había terminado de responder preguntas, y arrojando algunas bromas alegres, sobre cómo la fiebre entregó.

Cada pieza de éxito que tuvieron el martes por la noche se produjo sin su pie de pie ofensivo en la mezcla, una ausencia que ha arrojado la fiebre a la contención de playoffs marginales en 8-8 en la clasificación de la temporada regular.

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“Estábamos allí riendo porque estábamos sosteniendo el número 1 en las fotos y esas cosas, pero, como, técnicamente, creo que somos como octavo en el ranking”, dijo Colson. “Pero hoy éramos el número 1, y eso es importante, por lo que solo necesitamos esta mentalidad para alimentarnos hacia adelante y las clasificaciones se cuidarán a sí mismas”.

El campeonato de la Copa es una oportunidad para hacer una declaración plantando la bandera de la contención de las finales. Las últimas dos tazas se jugaron entre equipos que se enfrentaron en la serie final de la postemporada. Si hay algún consuelo para el Lynx, que llamó al Campeonato 2024 el punto de inflexión de su temporada, es que el campeón de la Copa no lo ha ganado todo desde los Aces de Las Vegas en 2022.

Fue Colson, un miembro de ese equipo de campeonato, así como la fallida 2023, que asumió un papel de liderazgo veterano en el concurso, dijo el centro de tercer año Aliyah Boston previamente. Esta fue la primera experiencia de campeonato para muchos de los jugadores, la mayoría de los cuales jugaron sus primeros juegos de postemporada hace menos de un año.

Colson dijo que dejó en claro que este tenía que ser su punto de inflexión. Los entrenadores constantemente les recordaban que no habían jugado 40 minutos completos, excepto en la victoria de la semana pasada sobre Seattle. Que eran los desvalidos sin Clark en la alineación los ayudaron a jugar libremente y ejecutar en ambos extremos.

El rendimiento no fue de 40 minutos completo de ninguna manera, pero hicieron lo suficiente para terminar el trabajo. Como defensora principal, Natasha Howard dificultó todo para el MVP de la liga, el favorito de MVP, Napheesa Collier. Collier anotó 12 puntos, empatado en su tercera actuación de puntaje de las últimas dos temporadas, en 18 intentos. Ella tenía dos en el medio tiempo.

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Howard, tres veces campeón de la WNBA, obtuvo honores de MVP de la Copa unánime para agregar a su premio al Jugador Defensivo del Año 2019. Lideró a todos los anotadores con 16 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias, 2 robos y un 17 más/menos que solo siguió a Sophie Cunningham (18) y Colson (19).

“Hicimos lo que necesitamos hacer para hacer la jugada, y en el tramo, eso fue para Tash”, dijo el guardia Kelsey Mitchell. “Sea lo que debemos ser el uno para el otro, y creo que fue su papel, su juego, para asegurarse de que obtuviera lo que necesitaba”.

Sin las contribuciones de Collier, y a medida que los disparos innumeraban la posesión tras la posesión, la ofensiva número 2 del Lynx yacía inactiva. El líder fugitivo de la liga en la tasa de asistencia (77.3%) no movió bien el balón, encontró sus ventajas en los interruptores o llega a sus lugares. La fiebre lo hizo todo.

“Por lo general, somos bastante buenos para defender a los nuestros, defendiendo con fisicalidad, y por cualquier razón que nos faltamos hoy”, dijo la entrenadora en jefe de Lynx, Cheryl Reeve.

Indiana, a menudo estancada sin Clark, terminó las finales 8:13 del segundo cuarto en una carrera de 18-0 para tomar una ventaja de 32-27 en el medio tiempo, y terminó la racha con una alimentación entrante a Boston fuera de la mitad. Para la marca 3:24 del tercer cuarto, la fiebre había sacado una carrera de 31-7 que convirtió un déficit de 13 puntos en una ventaja de 11 puntos.

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Indiana lideró por hasta 15 años en su primer encuentro con Minnesota dándose el uno al otro cuando no podían hacerlo ellos mismos, y sin un creador de élite para hacerlo ella misma. Cuando el Lynx intentó volver a armar, la fiebre respondió. Una bandeja de Boston en una asistencia de Howard. Banquero de pull-up de Aari McDonald’s. El robo de Colson, los rebotes de Howard. El impulso de Cunningham en la línea de base y el triple de 24 pies.

“Teníamos algunos jugadores que estaban luchando”, dijo White. “Tuvimos algunos momentos en los que luchamos, pero aún nos dimos entre nosotros, y esa es un área de crecimiento para nuestro equipo”.

A diferencia de las semanas pasadas, dijo Colson, no jugaron para perder.

“Sabemos que somos un equipo capaz, solo tenemos que mostrarlo de manera consistente”, dijo Colson. “Y nos sentimos bien para nosotros hacerlo sin CC (Clark) y DD (Damiris Dantas)”.

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Mucho antes de que tuviera su propia zapatilla de deporte de edición de jugador que se agotó casi al instante, antes de convertirse en la superestrella que redondea la arena para firmar la mercancía para los fanáticos de los gritos, y definitivamente antes de perderse la mayor parte del comienzo de su segunda temporada profesional debido a una lesión, Clark predicó la importancia del equipo en todo lo que hace.

No hay Clark Pass sin un cubo hecho. No hay logotipo 3 sin tiradores seguros en las esquinas. No hay alegría en rociar mini botellas de champán sin alguien para reír y saborear el momento. En el juego más grande de su temporada hasta ahora, fueron esos compañeros de equipo los que dieron un paso al frente en varias capacidades.

Cinco jugadores anotaron en dos dígitos. Siete jugadores obtuvieron asistencias, lideradas por Boston con seis. Después de un inquietante primer cuarto de papa caliente alrededor del perímetro, la fiebre se estableció en un ritmo más ofensivo de lo que han mostrado con Clark al margen.

“Alguien de Caitlin que a menudo hace jugadas para ellos y están aprendiendo a hacerlo el uno por el otro”, dijo White. “Y no hay sustituto para esa experiencia. Y creo que nos pagará dividendos a nosotros en el futuro”.

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El trofeo de oro rosa que el entrenador asistente Karima Christmas-Kelly se aseguró de que aprendieran cómo empacar adecuadamente es un símbolo de lo que puede ser la fiebre, incluso si continúa la temporada de Clark plagada de lesiones. Con ella de espaldas, no hay razón para que estos dos equipos no puedan volver a encontrarse al final de la postemporada.

El problema es que la fiebre debe ser el número 1 en más de una noche con $ 500,000 en la línea. Colson espera que este sea el punto de inflexión al que su escuadrón mira hacia atrás, sabiendo que esos equipos de Ases también los tenían. El Lynx, que soporta otra celebración del campeonato en su propio centro objetivo en los últimos nueve meses, quiere que la pérdida sea suya ahora.

Mitchell, el jugador de fiebre más antiguo que busca su primer título, no hizo reparos durante toda la semana de la experiencia de la Copa siendo una verificación de intestino física, mental y psicológica. Se sintió bien ganarse la victoria en esas circunstancias, dado el tipo de temporada que la fiebre está teniendo, dijo Mitchell.

“Hemos tenido muchos altibajos, por lo que han sucedido muchas cosas diferentes a lo largo de la temporada hasta la Copa del Comisionado”, dijo Mitchell. “Honestamente, no hemos pasado por una parte de la temporada. Para tener tanto y seguir siendo constantemente el uno para el otro, fue hermoso. Se sintió realmente increíble”.