El final pareció cerca para el entrenador de Florida Billy Napier. Un inicio de 1-2 en septiembre, incluida una derrota en el hogar en el rival de Miami, hizo que los corredores de poder de Florida se prepararan para un cambio en la parte superior. Napier tenía 12-16 años con los Gators, y el horario más desafiante del país aún se adelantó.
Mientras tanto, Napier hizo planes propios, ignorando el ruido y la especulación sobre su futuro. Él “jugó y modificó” la ofensiva y la defensa durante una semana de descanso de principios de temporada. Lento pero seguro, una lista joven dirigida por un mariscal de campo de cara fresca comenzó a madurar. Florida ganó ocho juegos, Match clasificó a LSU y Ole Miss en semanas consecutivas, y registró la primera temporada ganadora del programa desde 2020 con cuatro victorias consecutivas para terminar el año.
“Construimos una química, moral y conexión realmente muy buena con ese grupo”, dijo Napier a CBS Sports. “El fútbol no fue muy bueno el primer mes, y realmente se apropiaron de eso. Tal vez si no tuvieras ese tipo de personaje, no creo que pudiéramos haber hecho eso”.
Ahora viene el papel difícil: llevar a los Gators a los playoffs de fútbol universitario y volver a la cima de la SEC. ¿Expectativas injustas? Ciertamente. Pero esto es Florida, donde las estatuas de Tim Tebow y Steve Spurrier se cierran sobre cada triunfo y fracaso, juzgando silenciosamente algo menos que la perfección. Es el año 4 para Napier, y un récord de 19-19 que ingresa a la temporada no está a la altura. El asiento todavía está caliente, y él lo sabe.
“Con el bien viene lo malo, ¿verdad? Solo hay 16 de estos trabajos (SEC). Nos compensan. Estoy agradecido por la oportunidad”, dijo Napier. “Y para ser muy sencillos aquí, llegamos a Florida para hacer un trabajo, y estábamos listos para el desafío. Hemos reunido al personal. Reclutamos a todos estos muchachos. Vamos a terminar la carrera, hombre. Estoy entusiasmado con el equipo que tenemos este año”.
Los clichés y los lemas pueden obtener una mejora de los adolescentes en el vestuario, pero Soundbites no ganará a los fanáticos si el equipo de fútbol está perdiendo. Tenga en cuenta que Napier es el rey del pantano de los consignas. Cada discurso que pronuncia está lleno de ideales. Es humilde, duro e increíblemente fiel. Su jefe, el director atlético Scott Stricklin, acreditó el fuerte final de 2024 a las cualidades de Napier, pero él también sabe que el éxito puede ser fugaz en Gainesville.
“Estoy realmente orgulloso de él por la intemperie de esa tormenta, por así decirlo”, dijo Stricklin en mayo en el espectáculo de Paul FineBaum. “Tú y yo sabemos cuando iniciamos la temporada el 30 de agosto, será otra tormenta de fuego y todos tendremos que resistirla”.
El panorama cambiante ha debilitado las arcas del departamento de atletismo en todo el país a medida que comienzan los ingresos con los jugadores y los acuerdos nulos de alto dólar continúan disuadiendo por pagar las fuertes compras del contrato de entrenador. Ambos factores jugaron un papel para los administradores y los refuerzos, que le dieron a Napier una red de seguridad más grande a mediados de la temporada pasada. Una compra de $ 26 millones sirvió como un elemento disuasorio, pero su estadía de ejecución durará solo mientras lo haga el ganador.
La presión está activada. Florida no se clasificó entre los 25 primeros en cualquier momento la temporada pasada por primera vez en 10 años, pero ingresa a esta pretemporada como un equipo legítimo de los 15 mejores. El mariscal de campo de segundo año, DJ Lagway, es la pieza central y es capaz de llevar a los Gators a un puesto en los playoffs, siempre que se mantenga saludable.
Fue autorizado el 3 de junio para volver a participar plena en las actividades del equipo después de recuperarse de las lesiones de hombro y núcleo sufridas en la temporada baja. El mariscal de campo número 1 en la clase de 2024 salió de la banca la temporada pasada y cautivó a los analistas con un obús para un brazo, lanzando para 456 yardas en su debut en la semana 2. Promedió 10 yardas por intento, el segundo mejor en el país, y ocupó el tercer lugar con 16.7 yardas por finalización durante el año.
Más importante aún, Florida tenía 6-0 cuando jugó un juego completo y 2-5 cuando no lo hizo.
“DJ va a hacer lo suyo”, dijo Napier. “Mejorará el año 1 al año 2. Es su equipo. Esta vez el año pasado, solo estaba tratando de averiguar dónde está el edificio de la química. Emparejar eso con el papel de liderazgo y probarlo un poco, teniendo hambre por más, está hecho de las cosas correctas”.
Cuatro de los cinco linieros ofensivos titulares de los Gators regresan, incluido el centro estadounidense Jake Slaughter. El Cuerpo Recibido es posiblemente uno de los 10 mejores del país, con Eugene Wilson III de regreso y Aiden Mizell regresar para perderse la mayor parte de la temporada pasada con una lesión de LCA. Los Gators también agregaron la transferencia de UCLA J. Michael Sturdivant.
La defensa también debe mostrar una mejora marcada después de un inicio lento la temporada pasada. El coordinador Ron Roberts se mudó a la caja de prensa para llamar a las jugadas después de una semana de adiós, y la unidad mejoró casi de inmediato. Florida cedió 34 puntos por juego a sus primeros tres oponentes de FBS, pero permitió solo 13 por juego durante la racha de victorias de cuatro juegos que terminó la temporada. Regresan siete titulares, incluido el líder de Sacks, Tyrak Sapp (siete capturas, 13 tacleadas por pérdida).
“Diría que es la mejor profundidad competitiva que hemos tenido”, dijo Napier.
Florida ganó seis de sus últimos nueve juegos, incluida su primera victoria en el tazón en cinco años. Luego, los Gators firmaron la clase de reclutamiento No. 7 de 247Sports, su primer final entre los 10 primeros desde 2020. Todos los jugadores menos seis en la lista actual fueron reclutados por Napier.
“Hay poder en tener un equipo veterano, tener algunos jugadores que han ayudado a crear algo del impulso que tenemos”, dijo Napier. “La diferencia número 1 en nuestro equipo es el nivel de creencias. El trabajo está empezando a resonar.
“Hombre, tuvimos la oportunidad de ser bastante buenos”.
