La imagen en el ojo de la mente es de exuberancia, de optimismo. Es el recuerdo de ese pequeño pero resistente marco que afirma después del balón, las oportunidades de caza, lo que perdurará. Diogo Jota me encantaba jugar al fútbol.
Eso siempre brillaba al mirarlo. Pero él era mucho más que un futbolista. Era padre y un hijo. Trágicamente, también se convirtió en esposo solo unos días antes de su fallecimiento en Zamora a la edad de 28 años. La tristeza es abrumadora.
La ruta de Jota a la cima con Liverpool y Portugal era un poco diferente a muchos de sus compañeros. Inusualmente para un jugador portugués de tal potencial, no había sido parte de las famosas academias de Benfica, Sporting o Porto cuando era un joven adolescente.
Pero no fue solo eso.
Jota todavía estaba pagando para jugar en el club local Gondomar cuando tenía 16 años. Más o menos. Hablando con él sobre eso hace tres años, en realidad hizo un punto de corregir ese detalle. “No era yo pagando, eran mis padres”. Todavía estaba agradecido y quería que lo dejara en claro.
“En Portugal, las cosas son diferentes a Inglaterra”, explicó esa tarde en 2022. “Estaba jugando para un pequeño club y tuvimos que pagar mensualmente para poder jugar. Fue solo cuando me transfirieron a Pacos [de Ferreira in 2013] que comencé a recibir algo de dinero “.
Hablando con Vasco Seebra, su entrenador en Pacos, proporcionó una idea de qué tan lejos llegó Jota de los maricones del fútbol portugués a jugar en una final de la Liga de Campeones. Seebra incluso tuvo que escribir a la FA portuguesa solo para que vinieran a verlo.
“Recuerdo haber enviado un correo electrónico a nuestro entrenador del equipo nacional U19”. Seabra lo sabía. “Es su personaje”, explicó. “Diogo es una persona increíble. Ni siquiera estoy hablando de él como jugador porque obviamente es increíble. Pero como persona.
“Uno pensaría que los jugadores realmente buenos no escucharían cuando se les dijera que reciban la pelota aquí o que intenten ser mejores en eso. Podrías pensar que son tan buenos que puedes dejarlos jugar. Es todo lo contrario. Los mejores jugadores son humildes y quieren aprender”.
Una vez le pregunté a Jota de dónde vino.
“Este hambre ha estado conmigo desde que tengo memoria. En mi juventud, al crecer, nunca jugué para los grandes equipos. Tuve algunos compañeros de equipo que fueron a Porto o Benfica. Tuve pruebas allí, pero nunca me quedé. Fui uno de los mejores pero nunca los mejores”.
Humilde. Consciente de sí mismo. Conducido.
Esa también fue una conversación divertida. Jota estaba en Adidas HQ en Stockport Filming para el lanzamiento de una nueva bota de fútbol, pero se tomó un tiempo para sentarse y conversar a través de su carrera. Era una compañía cálida y atractiva, hablando mucho más que solo fútbol.
Habló de su alegría al pasar tiempo con la familia y lo que eso significaba. Luego sonrió. “También estoy esperando que salga la FIFA 23. Me encanta ese juego”. Fue el maestro en eso, ganando un torneo entre los jugadores de la Premier League durante la pandemia. “No rivales”.
Muy, muy rara vez pido fotos con los jugadores. Pero lo hice con él.
Diogo Jota en la foto mientras fue entrevistado por Adam Bate de Sky Sports en 2022
Principalmente, fue porque me sentí privilegiado de haber presenciado su ascenso de cerca. La primera vez que vi a Jota jugar en la carne fue en Porto contra Leicester en la Liga de Campeones. Marcó el quinto gol en el Estadio do Dragao esa noche, pocos días después de cumplir 20 años.
Una carrera crepitando con posibilidad.
Llegó al fútbol inglés el verano siguiente, uniéndose a Wolves, el club que apoyé cuando era niño, incluso moviéndose al lado de mi tía y mi tío.
Fue un éxito instantáneo, anotando 17 goles en esa temporada ganadora del título en el campeonato, claramente un corte por encima de la competencia junto a Ruben Neves.
Al principio, algunos habían sugerido que estos niños portugueses podrían no hacer frente al corte y el empuje de la vida en el segundo nivel de Inglaterra, particularmente con sede en una ciudad menos que próspera en West Midlands. No conocían a Jota. Lo abrazó.
Al ascender a la Premier League, tomó un poco de tiempo adaptarse, pero un cambio de posición encendió su temporada ese diciembre, anotando a un ganador contra Chelsea antes de obtener su primer hat-trick en el fútbol inglés en una dramática derrota por 4-3 de Leicester.
Anotó en Molineux victorias sobre el Manchester United con dos semanas de diferencia. Él anotó contra el Arsenal. En la siguiente temporada, hubo dos hat-tricks más contra Besiktas y Espanyol como el club al que se había unido en el campeonato prosperó en Europa.
Tales éxitos llamaron la atención del Liverpool. Una tarifa superior a £ 40 millones se sintió grande para un jugador que no tenía garantizado un punto de partida en Wolves. Pero solo esta semana, el presidente de los Wolves, Jeff Shi, dijo que era la venta que más se arrepintió. Liverpool vio algo.
Hablando el año pasado con Ian Graham, el ex director de investigación del Liverpool, describió exactamente lo que era.
“Fue realmente interesante porque fuimos de un lado a otro con el departamento de análisis de video. Sabíamos que no jugaba en la formación como un amplio delantero, pero la forma en que interpretó ese papel lo hizo parecer más como un Liverpool ADELANTE “.
En cinco temporadas en Liverpool, Jota ganó todo lo que había ganado en el fútbol inglés, anotando 65 goles en 182 apariciones. Hubo lesiones y la extraña sequía, pero muchas intervenciones importantes, apareciendo en momentos clave cuando Liverpool lo necesitaba.
Jamie Carragher una vez lo llamó el mejor finalista en el club.
Otro recuerdo. Una nula al bosque de Nottingham en enero, salió de la banca para anotar el empate solo 22 segundos después de ingresar al campo. En abril, anotó al ganador contra Everton en el Derby de Merseyside.
Ahora es difícil pensar en el hecho de que esos fueron sus dos últimos goles. Había mucho más por venir, no solo en el campo, sino principalmente de él. Una vida aún para vivir. Si hay alguna comodidad, proviene de la idea de que hizo más de lo que soñó.
“Probablemente no creí que pudiera llegar a Liverpool”, admitió ese día en Stockport. Pero hizo más que eso. Hizo recuerdos para apreciar.
