METROOmentos después de haber vencido a Dan Evans en un estilo casi superficial en la cancha central para avanzar a la tercera ronda del campeonato por una vez récord 19, Novak Djokovic se topó con un viejo amigo en el corredor en el camino a su propio partido.
“¿Buen día en la oficina?” Gaël Monfils preguntó, sonriendo como lo hacen los viejos profesionales. El veterano francés se detuvo antes de dirigirse a la corte 18 y una audiencia mucho más pequeña, y agregó: “A esta edad, necesitamos este tipo de días”.
Djokovic le devolvió la sonrisa. Hablan del mismo idioma, caminan la misma caminata, si en diferentes direcciones con diferentes ambiciones. Ambos son 38 y aún peligrosos en cualquier sorteo. “Por supuesto, es genial”, dijo el siete veces campeón después de vencer a Evans con una exhibición casi sin culpa. “Quieres seguir jugando de esta manera”.
En su pompa, le preguntaríamos, generalmente como el número 1 del mundo, a quienes veía como las principales amenazas que quedan en el torneo después de dos rondas. Ahora, incluso con un asombroso 19 de las 32 semillas ya trituradas en la primera semana, nos enteramos en torno al sujeto. La narración, para bien o para mal, ha cambiado a: ¿Cuánto tiempo más puede continuar en este nivel?
Djokovic sabe lo que queremos saber. Y generalmente entra primero, como lo hizo en la cancha central después de su segunda victoria sólida, jugando escandalosamente en la galería. “Gracias por venir”, dijo, deteniendo la risa. Tal vez, dijo a los fanáticos, pronto estaría deseando beber una margarita o dos en una playa en algún lugar con sus viejos amigos retirados, Roger Federer y Rafael Nadal. Más risas.
Este es un lado de la persona Djokovic que ha desarrollado ingeniosamente a lo largo de los años, performativo si es un poco arco. Más tarde, admitiría: “No sé por qué dije margaritas porque nunca tuve una margarita en mi vida … pero supongo que suena bien”.
Por todo lo que su tenis puede parecer brillantemente mecánico y sus palabras pueden sonar con guión, es un hombre realmente emocional. Él ama lo que hace, y quiere ser amado. Esa broma de Daft para Center Court lo conectó con una base de energía, los clientes que pagan que se han entretenido, a Ooh y a AAH. Sin embargo, los vítores no siempre se han reservado. Había otros héroes, como los dos con los que Djokovic algún día podría compartir una margarita o tres. Después de perder una dramática final del Abierto de EE. UU. En 2021 contra Daniil Medvedev, el raro y estridente apoyo que Djokovic recibió de la dura multitud de Nueva York lo hizo llorar en uno de los cambios tardíos. Nunca he visto a otro jugador llorar así durante un partido. “No lo esperaba”, admitió. “La cantidad de apoyo, energía y amor que obtuve de la multitud fue algo que recordaré para siempre”.
Los aplausos son una de las fuerzas impulsoras que lo lleva de regreso al escenario cuando su cuerpo podría estar gritando: “¡Ve a la playa!” El año pasado, llegó a la final contra Carlos Alcaraz solo semanas después de someterse a una cirugía de rodilla, lo que podría no haber sido lo que el médico ordenó. Pero el espectáculo debe continuar.
Aunque está en forma, física y mentalmente, estos siguen siendo tiempos inciertos para el viejo problema, y siempre debe confiar en el otro Djokovic: el asesino en la cancha. Esos instintos nunca lo dejarán. Él es despiadado en la corte.
Andy Roddick, con quien casi tuvo un golpe de vestuario hace muchos años, tiene a Djokovic en la más alta estima. El estadounidense citable comentó una vez: “Primero se quita las piernas. Luego toma tu alma”.
Djokovic, la sexta semilla este año, está de acuerdo con el primer bit, no tanto el segundo. No se ajusta a la imagen agradable para la que se esfuerza. Pero cualquier testigo estaría de acuerdo en que es sin duda cierto. Los oponentes se derriten frente a él, como lo hizo Alexandre Müller en la primera ronda, después de albergar brevemente los pensamientos de un malestar, y Evans se retiró espectacularmente después de un comienzo competitivo.
Craig O’Shannessy, el estratega australiano que trabajó con él por un tiempo, me dijo una vez que Djokovic siempre necesita convencer de que cambiar sus tácticas o mentalidad es la forma correcta. Creo que Andy Murray probablemente se enfrentó a esta terquedad de la marca registrada en su breve y no exitosa asociación. Djokovic es en gran medida su propio hombre.
Desde la primera vez que lo vi ganar aquí, en 2011, se ha llevado con el aire de un campeón nacido. Siempre supo que podría ser el mejor y podría ser mejor que la última vez si su forma alguna vez se sumergiera. Tiene más engranajes que nadie en el tenis. La única diferencia es que ahora tarda más en encontrarlos.
“Puede ser solo un día”, dice. “Un partido. Mañana o en dos días puede ser una historia diferente”. No defraudará su guardia.
A diferencia de la mayor parte de su carrera, se encuentra fuera de los cinco primeros del mundo (aunque no le concierne, porque juega muchos menos torneos), pero aquellos que lo han visto desde el punto de vista más cercano, temen aún.
El tío de Nadal y el entrenador de toda la vida, Toni, escribiendo en El País recientemente, puso el serbio justo detrás de Alcaraz y Jannik Sinner como contendientes para este título. Llegar allí elevaría a Djokovic a 25 especializaciones y, hasta ahora, claro en el campo para que ese objetivo sea un sueño inalcanzable para la próxima generación.
Y ahora se le anima, por su forma, su aptitud, su hambre. Djokovic es peligroso de nuevo.
Su rápida victoria sobre Evans, de 35 años, que pudo recolectar solo cinco juegos de él en una hora y 47 minutos, fue un buen entrenamiento, ya no. Habrá pruebas más difíciles por delante. Sinner está de su lado del sorteo.
Y todo el tiempo, Djokovic debe mantener la cara de su juego encendida, para su propia confianza y alentar la percepción entre los críticos, amigos y extraños de que puede ser tan bueno como lo fue.
Brendan Ingle era un entrenador de boxeo que entendía que todos los combatientes, todos los atletas son, por comercio, si no inclinación, artistas. Algunos son menos adecuados para él que otros. Así que llevaría a los niños tímidos de las calles de Sheffield a las cárceles cercanas, para ser animados o burlados por la audiencia, mientras cantaban, recitaban poesía o se entristecían con las manos detrás de sus espaldas.
Conocían dificultades y realidad, pero tenían miedo rígidos bajo el resplandor de las luces del anillo, hasta que todo se convirtió en una pantomima, un espectáculo, ya que descubrieron profundidades emocionales que apenas sabían que tenían. Cantando y bailando, golpeando y agachándose, entregaron el ingrediente mágico que Ingle sabía que desbloquearía su potencial: una actuación.
Djokovic se parece mucho a esos niños. Su realidad en la infancia era crecer bajo bombas cayendo sobre Belgrado. Puede que no haya sido tímido o privado socialmente, como WinCobank Scruffs de Ingle, pero aún tenía que aprender a actuar frente al público que exige mucho más que una o dos canciones. Quieren sudor, lágrimas, drama, victorias.
Durante el tiempo que lo he estado viendo, ha jugado casi exclusivamente en el escenario principal de cada torneo, ninguno más grande que la cancha central de Wimbledon, donde apareció por primera vez hace 20 años, y donde ha ganado siete de sus 24 mayores.
El sábado, es el Acto I, escena III, frente al mundo no 49, Miomir Kecmanovic, en un serbio de dos hijos antes del drama más grande en el Acto II.
Kecmanovic, entrenado por el antiguo compañero de viaje de Djokovic en el circuito, Viktor Troicki, ha ganado ocho de sus 13 partidos en seis visitas a Wimbledon. Es poco probable que agregue ese número el sábado. Y sin duda, en su discurso de victoria en la cancha, Djokovic pagará a su compatriota los cumplidos habituales. Incluso podría evocar otra broma o dos.
Novak es actor; Él será lo que quieras que sea. Y, cuando regrese al vestuario, cuando tiene su propia conversación privada, se convencerá de que todavía lo consiguió, que todavía es un campeón.
