El puente de carreras de pura sangre sufrió su momento más ignominioso y definido por la industria hace 50 años hoy con el desglose de Ruffian, una potra invicta contra el placer tonto en una carrera de partidos muy promocionada en Belmont Park. Su trágico final el 6 de julio de 1975 fue una catástrofe para el deporte, y los observadores dicen que las carreras nunca se han recuperado realmente.
Dos años antes, durante el surgimiento del feminismo de la segunda ola, la nación había sido hipnotizada por un partido de tenis de “batalla de los sexos” entre Billie Jean King y Bobby Riggs. La victoria de King se convirtió en un grito de reunión para las mujeres en todas partes. La Asociación de Racing de Nueva York, ansiosa por aumentar las multitudes de carreras diarias a mediados de la década de 1970, propuso una competencia similar a la de King y Riggs. Crearon una carrera de partidos entre el ganador del Derby de Kentucky Foolish Pleasure y Ruffian, la potra invicta que había dominado las 10 aperturas, lo que lleva a cable.
“En cualquier deporte, humano o equino, es realmente imposible decir quién fue el mejor”, dijo el presidente saliente del club de jockey, Stuart Janney III, cuyos padres, Stuart y Barbara, poseían Ruffian. “Pero siempre me siento cómodo pensando en Ruffian como entre los cuatro a cinco mejores caballos de todos los tiempos”.
Ruffian, casi negro azabache en color y masivo, era la versión equina de una diosa griega. A la edad de 2 años, su circunferencia, la medición de la correa que asegura la silla de montar, era de poco más de 75 pulgadas. Comparativamente, la Secretaría de Legend de Racing, un hombre, tenía una circunferencia de 76 pulgadas cuando estaba completamente desarrollado a la edad de 4 años.
Su nombre también se sumó al aura. “‘Ruffian’ era un poco difícil porque tendía a ser lo que llamarías un potro, pero resultó ser un nombre apropiado”, dijo Janney.
El 22 de mayo de 1974, Ruffian igualó un historial de Belmont Park, establecido por un hombre, en su debut a los 2 años, ganando por 15 largos. Estableció un récord de apuestas más tarde ese verano en Saratoga en la espinaway, la carrera más prestigiosa del año para las potras de 2 años. La próxima primavera, voló a través de carreras a distancias más largas, incluidas las tres carreras que constituyeron la llamada corona triple de potra.
Algunos en los medios especularon que se había quedado sin competencia femenina.
Mientras tanto, el placer tonto había desgarrado una temporada invicta de 2 años con honores de fin de año del campeonato. Sin embargo, después de comenzar su campaña de segundo año con una victoria, terminó tercero en el Derby de Florida. También se había recuperado de las lesiones a sus pies delanteros para ganar el Memorial de Madera y luego el Derby de Kentucky.
El segundo lugar finaliza en Preakness y Belmont Stakes dejaron a la mayoría de los observadores con la idea de que el placer tonto era el mejor hombre de 3 años en el negocio.
Después de las apuestas de Belmont, los funcionarios de Nueva York querían probar la mejor potra contra el mejor potro.
El pensamiento original era incluir al ganador de Preakness, Master Derby, en la Gran Carrera de Match, pero el equipo del propietario, entrenador y jinete de Foolish Pleasure no quería una carrera de tres caballos. Dado que New York Racing había garantizado $ 50,000 al último caballo, pagaron las conexiones de Master Derby $ 50,000 no para correr. Por lo tanto, el escenario estaba preparado para una obra de moralidad equina.
“[Ruffian’s] Las habilidades le dieron la ventaja en la carrera del partido “, dijo Janney.” Si pudiera hacer lo que hizo en los campos completos [by getting the early lead]entonces probablemente iba a ser aún más efectivo en un partido “.
Varias carreras de partidos de Ballyhooeed en la historia del deporte habían captado la atención del mundo sin incidentes: Seabiscuit vs. Triple Crown War Almiral en 1938, Alsab vs. Triple Crown Winner Whirlaway en 1942 y Nashua vs. Swaps en 1955. Sin embargo, ninguna de esas carreras tuvo el factor de género dividido “”.
La carrera de Great Match atrajo a 50,000 asistentes en vivo y más de 18 millones de espectadores de televisión en CBS, comparable a los Premios Grammy y un par de juegos de la NFL “Sunday Night Football” en 2024.
El destacado periodista deportivo de Nueva York, Dick Young, escribió en ese momento que, para las mujeres, “Ruffian era una forma de llegar a un punto”.
“Recuerdo haber conducido por la autopista de peaje de Nueva Jersey, y la dama que tuvo el peaje en una de esas cabinas llevaba un botón que decía: ‘Soy para ella’, que significa rufo”, dijo Janney.
A medida que se acercaba el día, el piloto de Ruffian, Jacinto Vásquez, quien también era el piloto habitual de placer tonto, incluso en el Derby de Kentucky, tuvo que elegir a quién viajar para la carrera del partido.
“Había montado el placer tonto, y sabía lo que podía hacer”, dijo Vásquez a ESPN. “Pero no pensé que pudiera superar la potra. No tenía la velocidad o la resistencia”.
Braulio Baeza, que había montado un placer tonto con la victoria en la carrera de 2 años de 2 años del año anterior, Hopeful Stakes, fue elegido para montar el placer tonto.
“Había montado el placer tonto y viajado contra Ruffian”, dijo Baeza, con la asistencia lingüística de su esposa, Janice Blake. “Pensé que el placer tonto era mejor que Ruffian. Solo necesitaba [early race] Presión porque nadie la había presionado nunca “.
La carrera de 1⅛ milla comenzó al comienzo del Belmont Park Backstretch en la rampa. En un documental de ESPN de 2000, Jack Whitaker, quien fue el anfitrión de la transmisión de la carrera para CBS, señaló que la atmósfera se volvió inquietante con truenos oscuros que se acercaban antes de la carrera.
Ruffian golpeó el costado de la puerta cuando las puertas se abrieron pero se enderezaron rápidamente y asumió el liderazgo. “El mundo entero, incluido yo, pensó que Ruffian iba a salir corriendo de la pantalla y se sumaría a su legado”, dijo el antiguo entrenador de Nueva York, Gary Contessa, que era un adolescente cuando Ruffian gobernó el mundo de las carreras.
Sin embargo, aproximadamente a una milla de una milla en la carrera, la fuerza de los poderosos zancadas de Ruffian rompió dos huesos en su pierna delantera derecha.
“Cuando se rompió la pierna, sonaba como un palo roto”, dijo Vásquez. “Se rompió la pierna entre el pie y el tobillo. Cuando me levanté, el hueso estaba destrozado sobre el tobillo. No podía usar esa pierna en absoluto”.
Ruffian tardó unos momentos en darse cuenta de lo que le había sucedido, por lo que continuó corriendo. Vásquez finalmente saltó y mantuvo su hombro apoyado contra ella para su apoyo.
“Lo ves, pero no quieres creerlo”, dijo Janney.
Baeza no tuvo más remedio que tener un placer tonto para terminar la carrera en lo que se convirtió en un entrenamiento de pago macabro. Las cámaras de televisión lo siguieron, pero los ojos de todos en la pista estaban en la potra, que parecía asustada cuando la llevaron de regreso al área del granero.
“Cuando Ruffian se rompió, el tiempo se detuvo ese día”, dijo Contessa. Sin embargo, el tiempo era esencial en un intento de salvar su vida.
Janney dijo que el Dr. Frank Stinchfield, quien era el médico de los Yankees de Nueva York y estaba “antes de su tiempo en arreglar los huesos de las personas”, llamó a los funcionarios de carreras para ver si había algo que pudiera hacer para ayudar con Ruffian.
La veterinaria de Nueva York, la Dra. Manny Gilman, logró sedate a Ruffian, realizó una cirugía en su pierna y, con la ayuda de Stinchfield, aseguró la pierna en un elenco inflable. Sin embargo, cuando Ruffian se despertó en medio de la noche, comenzó a pelear y destrozó sus huesos irreparablemente. Su equipo no tuvo más remedio que sacrificarla aproximadamente a las 2:20 a.m. del 7 de julio.
“Ella iba a aburrir tratando de ponerse delante de [Foolish Pleasure] Fuera de la puerta “, dijo Baza.” Ella dio todo allí. Ella le dio vida “.
Contessa describió el tiempo después como un “silencio en silencio sobre el mundo”.
“Cuando conseguimos la palabra de que ella había renombrado la pierna, todo el mundo estaba llorando”, dijo Contessa. “No puedo reproducir la sensación que tuve el día siguiente”.
Los Janneys pronto volaron a Maine durante el verano, y recibieron una ronda de aplausos cuando el piloto anunció su presencia. En la cabaña, se encontraron con miles de cartas de bienvenida.
“Todos nos sentamos allí, después de la cena todas las noches, y escribimos cada uno de ellos”, dijo Janney. “Fue bastante abrumador, y eso no se detuvo durante mucho tiempo. Todavía recibo letras”.
Las muertes equinas han sido parte del negocio desde su inicio, como las carreras de triple corona y la Copa de Criadores. Algunos han generado titulares al llegar a grupos, como Santa Anita en 2019 y Churchill Downs en 2023. Sin embargo, las averías no son el único factor, y probablemente no el más influyente, en el declive gradual de la popularidad de las carreras de caballos en este país.
Pero el impacto del día de la muerte de Ruffian, y ese momento, ha estado en curso para las carreras de caballos.
“Hay personas que presenciaron el colapso y nunca regresaron”, dijo Contessa.
Janney dijo: “En ese momento, las carreras comenzaron a desaparecer de la conciencia nacional. La persona promedio sabe sobre el Derby de Kentucky, y eso es todo”.
Las carreras equinas de hoy son un deporte más seguro ahora que hace 50 años. La base de datos de lesiones equinas, lanzada por el Jockey Club en 2008, dice que la tasa de muerte a nivel nacional en 2024 fue poco más de la mitad de lo que fue en su lanzamiento.
“Finalmente tenemos protocolos que probablemente deberían haber estado vigentes mucho antes que esto”, dijo Contessa. “Pero los protocolos han hecho de este un juego más seguro”.
Vásquez dijo: “Hoy hay muchos caballos agradables, pero para tener un caballo como Ruffian, es increíble. Nadie podría compararse con Ruffian”.
