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Adam Rittenberg
MILWAUKEE – Lamont Butler no tiene mucho en común con la mayoría de los hombres delanteros para los equipos de Kentucky.
Son reclutas de los 10 mejores y futuras selecciones de lotería de la NBA. Es un guardia de 6 pies 2 que jugó cuatro temporadas sólidas para San Diego State antes de unirse al nuevo entrenador de Kentucky Mark Pope en Lexington. Butler no se ubicó entre los 100 mejores reclutas de ESPN en su clase, un grupo que incluía seis prospectos de Kentucky. Básicamente está jugando con un brazo sano, después de herir un hombro en enero y perder un total de seis juegos.
“Se ajustó el tobillo en la primera mitad, por lo que ahora está equilibrado; no tiene hombro ni tobillo”, dijo Pope sobre Butler después de jugar a Illinois el domingo. “El coraje es real, pero sigo volviendo al amor, hombre. Él ama a sus muchachos y los chicos lo aman”.
Butler es la cara de un equipo de Kentucky que avanzó al Sweet 16 con una victoria de 84-75 contra el Foro Illini en Fiserv. Kentucky sobrevivió el primer fin de semana del torneo de la NCAA por primera vez desde 2019, y lo hizo en la primera temporada de Pope como entrenador.
Aunque los Wildcats de tercer sembrado tenían la semilla más fuerte, tenían 2.5 puntos de desvalidos en ESPN Bet contra el sexto illini, que tenía una ventaja de multitud significativa mientras jugaba a menos de una hora en coche desde la línea estatal de Illinois.
“Tenemos muchos desvalidos en este equipo, personas que han sido dudadas durante toda nuestra vida”, dijo Butler, quien tuvo 14 puntos en 4 de 5 disparos y agregaron 5 asistencias y 3 robos en la victoria. “Al crecer en el baloncesto, no muchos de nosotros fuimos muy reclutados y nada de eso.
“Para que estemos en esta etapa, queríamos aprovechar la oportunidad y ser geniales”.
Los Wildcats fueron grandes defensivos en la primera mitad, registrando ocho robos y nerviosos prospectos de Draft de la NBA de Illinois, Kasparas Jakucionis y Will Riley.
Fueron excelentes ofensivamente en la segunda mitad, hundiendo 15 de sus primeros 19 tiros, cuando Koby Brea bateó 6 de 8 intentos y anotó 14 de su equipo de 23 puntos.
Brea registró la mayor cantidad de puntos sin una rotación de un jugador de Kentucky ya que Tayshaun Prince tuvo 41 puntos contra Tulsa en la segunda ronda del torneo de 2002.
Kentucky lideró para las últimas 46:16, evitando que las carreras sostenidas de Illinois con jugadas como Butler robaran la pelota en la pista trasera y alimentando a Amari Williams para un golpe con 17:10 restantes. Illinois nunca tuvo una carrera de puntuación de más de seis puntos.
“Está en su alma desde un lugar profundo y profundo, como, ‘Voy a subir a la ocasión para mi equipo'”, dijo Pope sobre Butler. “No recuerdo si fue Amari o él quien dijo que fue el amor lo que ayudó a estos tipos. Les ayudó a manejar todo el caos por el que han pasado. Pero eso es algo real. Él ama a sus muchachos y quiere actuar para sus muchachos”.
La carrera de torneo más profunda de Kentucky en seis años ha llegado con un Pope de la lista llamado “In Tratters” después de la victoria de la primera ronda del viernes contra Troy. Los guardias Jaxson Robinson (WRIST) y Kerr Kriisa (Foot) se pierden durante la temporada con lesiones, y Butler no había estado practicando en absoluto antes de la postemporada.
Pope describió a Butler como un jugador que se enfoca en hacer que las cosas sucedan en lugar de pensar en lo que le sucede.
“Al entrar en el juego hace dos días, fue un milagro que pudiera funcionar como es, porque pierdes el tiempo y el ritmo y la sensación”, dijo Pope. “Simplemente lo haces. Por eso practicas”.
El enfrentamiento Sweet 16 de Kentucky en Indianápolis estará en contra de un oponente de Tennessee que los Wildcats vencieron dos veces durante la temporada regular, incluso en Knoxville el 28 de enero.
“Tenemos lo necesario para hacer cosas especiales en marzo”, dijo Brea.
El entrenador de Illinois, Brad Underwood, sugirió que Kentucky iría “hasta donde Lamont quiere llevarlos”.
“Creo que este fue el 12º juego del torneo de la NCAA de Lamont Butler”, dijo Underwood. “Pensé que controlaba la pelota en ambos lados y era extremadamente efectivo en el lado defensivo”.
Es probable que los voluntarios sean favorecidos en el Sweet 16, y algunos se preguntarán cuánto tiempo un equipo limitado de Kentucky puede mantener las cosas en marcha. Butler no es uno de ellos.
“Desde el primer día, nuestro enfoque fue ganar un campeonato nacional”, dijo Butler. “Entonces, de cualquier manera posible, vamos a hacer eso. La expectativa aquí en Kentucky es ganar. Tenemos un montón de ganadores aquí y queremos continuar esa tradición”.
