Dentro de la creación de Manny Pacquiao vs. Mario Barrios, o cómo un jugador de 46 años se convirtió en la historia de Boxing del verano

En las pocas consecuencias de la última pelea de Manny Pacquiao en agosto de 2021, su esposa Jinkee, que había estado a su lado en sus combates de pago por visión durante años, ayudó a alimentar al guerrero envejecido porque el latido de Yordenis Ugas lo infligía tan mal, apenas podía abrir sus ojos.

Pacquiao tenía hematomas severos sobre su frente izquierda, y alrededor de ambos ojos. Su rostro estaba hinchado. Cinco puntadas ayudaron a sanar un corte. Pacquiao fue quitado cinco días de ir a 12 rondas con UGAS, pero aún así llevaba las heridas de la guerra. Los fanáticos estaban acostumbrados a verlo emocionantes en todo el mundo a través de docenas de victorias nocaut, y rivalidades icónicas de peleas con Erik Morales, Marco Antonio Barrera y Juan Manuel Márquez. Durante tanto tiempo, parecía invencible. Pero, en ese momento, parecía que le quedaba poco para ofrecer boxeo de élite.

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El video fue triste e incómodo de ver, particularmente para aquellos que han visto, o de hecho, escrito, este tipo de historias antes.

Aquí había un boxeador mayor que ya no lo tenía, que acababa de luchar contra un oponente que habría manejado con facilidad si todavía estuviera en su mejor momento, pero con quienes perdió, en sus años crepusculares, por dominación. Se acabó. No volvería de esto.

Es difícil, en el boxeo, incluso anotar una victoria contra un luchador del Salón de la Fama. Ese calibre de atleta de combate opera constantemente a un nivel de libra por libra. Pacquiao ha vencido a nueve de esos oponentes, desde Erik Morales, hasta Ricky Hatton, hasta Oscar de La Hoya. Ha ganado títulos de campeonato mundial en ocho clases de peso, más que nadie en la historia del deporte.

La derrota para Ugas, aunque no muy lejos de la historia de la historia de Pacquiao, ganó por Keith Thurman, reiteró que, aunque había llevado una carrera muy decorada, era hora de retirarse, y nunca pelear en ese nivel nuevamente.

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“En el futuro, es posible que no vea a Manny Pacquiao en el ring”, dijo el propio Pacquiao a los periodistas en ese momento.

Pacquiao tenía muchas cosas fuera del ring para mantenerse ocupado en la jubilación. Se desempeñó como senador de sus Filipinas nativas de 2016 a 2022, después de haber ingresado a la política en 2010 como representante de Sarangani. Incluso se postuló para presidente. Si alguna vez hubo un llamado para que un luchador no volviera a un deporte como brutal e implacable como el boxeo, Pacquiao parecía haberlo encontrado en un cargo público.

Sin embargo, persistieron los rumores de un regreso. Participó en exposiciones contra DK Yoo y Rukiya Anpo. Los susurros persistieron a lo largo de 2024 de que Pacquiao estaba apuntando a una carrera final improbable en el boxeo real, con reglas y regulaciones reales, y que, a lo largo de su representante de mucho tiempo, Sean Gibbons, apuntó a Mario Barrios, el campeón de peso welter de la CMB, como su oponente.

Pacquiao, escuchamos, quería ese campeonato del CMB. Pero el tiempo, nos dijo Gibbons, se estaba agotando. Era 2024 o busto.

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Si bien Pacquiao y su equipo querían la pelea el año pasado, se desmoronó “por cualquier razón”, dijo el entrenador de Barrios, Bob Santos, a sin coronación en ese momento. “Estábamos en negociaciones. Sé que Pacquiao quería pelear. Queríamos pelear, y habría sido una gran pelea por el título mundial, pero simplemente no podían unirse en el período de tiempo”.

En cambio, Barrios encerró a Abel Ramos en un empate en una tarjeta de Netflix que se emitió a una audiencia mundial estimada que superó los 100 millones de espectadores máximos. Jake Paul venció a Mike Tyson en el evento principal.

En mayo pasado, Pacquiao ocupó el 18º en la carrera filipina para el Senado. Un hombre que miraba desde el berdo era Barrios. “Me enteré de que todavía quería la pelea, pero querían ver lo que iba a pasar con las elecciones”, dijo el campeón a sin coronación.

Cuando se le preguntó si esperaba en secreto que Pacquiao perdiera, ya que podría revitalizar las conversaciones de campeonato con una leyenda del boxeo que regresaba al ring, Barrios simplemente se rió. “Fue un alivio”, dijo. “Estaba impaciente. Me quedé en el gimnasio, todo tipo de luchadores me llamó. Solo quería saber cuál era el próximo movimiento ya”.

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Un Premier Boxing Champions (PBC) Insider le dijo a Sin Crowned que no creían que Pacquiao pudiera tomarse un tiempo libre de su campaña del Senado, por lo que la pelea nunca tuvo lugar en 2024 como se había planeado originalmente. Pero con la política fuera de escena, “la pelea finalmente terminó sucediendo”, dijo Barrios. Pacquiao no se retiró, después de todo.

La fuente de PBC dijo que, a pesar de las grandes peleas que se dirigían al T-Mobile Arena, Pacquiao solo quiso pelear en un lugar en Las Vegas, el MGM Grand Garden Arena, donde ha peleado 15 veces. Es un momento de círculo completo para Pacquiao, considerando que su debut en los Estados Unidos vino por sorpresa, ya que estaba de vacaciones y ofreció una pelea que no pudo rechazar. Aniquiló a Lehlo Ledwaba en la sexta ronda en 2001, y en las siguientes dos décadas, construyó una reputación como una de las estrellas más emocionantes y financiables del combate.

“Estar de vuelta en el MGM Grand significa mucho para mí. Cuando llegamos a los Estados Unidos, esa vez, ni siquiera estamos buscando una pelea”, dijo Pacquiao a sin correos de su primera pelea en suelo estadounidense. “Pero me encanta MGM. Es muchos recuerdos de mi carrera, durante muchos años”, agregó, mirando hacia atrás en las victorias sobre De La Hoya, Hatton y Miguel Cotto.

Ese debut en los Estados Unidos contra Ledwaba también fue la primera vez que Pacquiao trabajó con su eventual entrenador de larga data Freddie Roach, quien ha hablado con amor de Pacquiao desde entonces. El día en que este flaco zurdo entró en su club de boxeo comodín, dijo Roach, sabía que cambiaría su vida para siempre.

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“Sentí eso también”, dijo Pacquiao. “Hicimos un par de rondas con Mitts en 2001. Ahora estamos juntos nuevamente, continuando nuestras carreras”.

Tanto Pacquiao como Roach han envejecido en esos 24 años, pero una cosa que se ha mantenido igual es el Wildcard Boxing Club. Es un lugar al que Pacquiao estaba “emocionado” al volver. Es donde las celebridades de Hollywood se reunieron durante décadas, solo para verlo prepararse para sus programas de pago por visión.

“Tengo tantos recuerdos favoritos aquí”, dijo Pacquiao, “particularmente cuando Mark Wahlberg y Sylvester Stallone vinieron a apoyarme”.

Sin embargo, la controversia que se avecina sobre esta tarjeta permanece: la diferencia de edad entre Pacquiao, 46, y Barrios, 30.

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When Roach himself competed, his boxing coach Eddie Futch warned him about continuing, as Futch believed Roach was showing early signs of Parkinson’s disease in 1985. Roach ignored the advice, and went on to lose five of his last six fights, before retiring at 26. Roach, these days, still lives with the symptoms of that decision-making, but has said he’d never shy away from having that same talk with his own fighters, if he thought they, too, were Demasiado viejo para competir.

Se plantea la pregunta de si Roach y Pacquiao han tenido esa charla. Cuando se le preguntó, el ex campeón falla en la pregunta. “Ser luchador no es fácil”, dijo Pacquiao. “Hay muchas consecuencias si no te disciplinas. Incluso a las reglas más pequeñas, durante la preparación, hay un protocolo de boxeo y un protocolo de un luchador que debemos seguir y que necesitamos mantener fuertes y durar en la carrera”.

Los expertos en PBC tampoco comparten estas preocupaciones.

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“No hay preocupaciones sobre su edad”, según un ejecutivo de PBC sin coronar con el que habló. “Con la forma en que va la nutrición y el entrenamiento moderno, los muchachos luchan mayores. No se veía muy bien contra Ugas y eso fue hace cuatro años. Pero ha estado lejos del ring durante una cantidad sustancial de tiempo, por lo que no hay desgaste ni daños en ese tiempo. Nadie estaba preocupado de que este tipo fuera Mike Tyson. [losing to Paul] a los 58 años. No hay ninguna preocupación sobre su edad “.

Cuando PBC celebró el pago por visión de Gervonta Davis vs. Ryan García en 2023, los expertos de la compañía sintieron que proporcionó un salvavidas financiero a las promotores de Golden Boy de García como, combinadas, generaron 1,2 millones de ventas en la taquilla, una cifra que desde entonces no ha sido superada en el mercado estadounidense.

Esos mismos expertos ahora pueden beneficiarse del mismo tipo de vida financiera. Si el tráfico peatonal es una métrica medible, ya hay fiebre clara de Pacquiao en Las Vegas. Las fuentes de PBC también lo consideran el evento del verano.

“Solo por los correos electrónicos que recibo de personas interesadas en boletos, creo que se venderá bien”, dijo una fuente conectada al evento. “Es un nombre familiar en Pacquiao, en la acción. Los fanáticos del deporte, no necesariamente fanáticos del boxeo … No les importa tener 46 años. LeBron James y Tom Brady todavía compitieron hasta los 40 años. Y a un alto nivel. Las personas ya no se desaniman por la edad como solían ser, a pesar de que el boxeo es un deporte brutal”.

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PBC también se beneficiará independientemente del resultado. Si Barrios gana, pueden hacer una lucha de unificación de peso welter contra su compañero de luchador Rolly Romero, quien obtuvo una de las mayores victorias molestas de 2025 sobre García en mayo pasado. Si Pacquiao gana, bueno, wow … podrían igualar a Davis contra Pacquiao, o incluso atraer a Floyd Mayweather Jr. de regreso al ring para una revancha de su espectáculo 2015, que sigue siendo el evento de combate más vendido de todos los tiempos.

“Si Pacquiao gana, es un campeón de peso welter, y continuaría”, dijo una fuente de PBC. “Hay peleas por ahí que son más difíciles. Pacquiao-[Davis] es una pelea de monstruos. Si tienes que tener una pelea de peso welter, sería mejor si ambos tipos fueran pequeños pesos welter, ya que Pacquiao no es un tipo enorme. Sería una gran pelea “.

En cuanto a una revancha de Mayweather, la fuente agregó: “Si Pacquiao ganara, probablemente activaría algo en su cabeza para una revancha, lo que haría grandes negocios”.

Sin embargo, Pacquiao no se dejará llevar y quiere tomar las cosas “una pelea a la vez”.

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“Mi objetivo es ganar la pelea de manera convincente para impresionar a los fanáticos”, dijo.

Cualquiera que sea la forma en que vaya el resultado, teniendo en cuenta el zumbido que ya está en Las Vegas, está claro que Pacquiao, incluso a su edad, sigue siendo uno de los mayores atractivos en todo el deporte. Pero puede continuar con eso, con una victoria sobre Barrios, para luchar contra los gustos de ‘Tank’ o Mayweather, queda por ver.