Cómo las Valkyries de expansión de la WNBA han superado las expectativas

SAN FRANCISCO – Kayla Thornton agarró el rebote y corrió hacia abajo. El delantero de Golden State Valkyries se puso en torno al solitario defensor entre ella y la canasta, alcanzó el borde y golpeó una bandeja inversa.

La multitud estalló, sintiendo que el regreso en la segunda mitad contra el cielo de Chicago estaba casi completo. Thornton se retiró a lo largo de la línea lateral, donde el propietario de Golden State, Joe Lacob, contactó un máximo de cinco. Ella golpeó su mano, luego se detuvo y dejó escapar un rugido, enviando a los fanáticos a un frenesí aún más grande.

Dichas escenas en Chase Center se han convertido en un lugar común para la primera franquicia de expansión de la WNBA en 17 años. Golden State ha agotado los 11 juegos en casa esta temporada y lidera la asistencia de la WNBA.

En la mitología nórdica, Valhalla es el lugar de descanso para grandes guerreros que murieron en la batalla. En el verano, Chase Center se transforma en Ballhalla, el apodo de las Valkyries para su cancha local que regularmente atrae a 18,000 fanáticos.

La energía se ha estado elaborando en el Área de la Bahía desde que Golden State recibió un equipo hace 20 meses. Se puede ver a Valkyries Violet tirar las calles de San Francisco un año antes de que comenzaran a jugar, y Golden State se convirtió en el primer equipo en la historia de los deportes femeninos en vender 15,000 depósitos de boletos de temporada. La ciudad estaba detrás de ellos, y a mitad de su temporada inaugural, las Valkyries están en camino de tener la mayor asistencia promedio a domicilio por parte de cualquier equipo en la historia de la WNBA, según toda la línea de tiempo.

Los logros de Golden State en la corte han sido más una sorpresa. Cuando las Valkyries abrieron el campamento en abril, la oficina principal dijo que el éxito esta temporada sería medido por el nivel de aceptación de los jugadores. Pero las Valkyries (10-12) están en la caza para convertirse en el primer equipo de expansión de la WNBA en llegar a la postemporada en su primer año. Golden State tiene una de las cinco principales defensas de la liga, con los oponentes al segundo total de puntuación más baja en la liga.

Y aunque el equipo cojeó en el All-Star Break, perdiendo cinco de seis juegos hasta ahora en julio, las Valkyries han excedido casi todas las expectativas que rodean su primera temporada, incluso las que se propusieron para ellos mismos.

“Creo que hemos superado a lo que propusimos”, dijo Thornton a ESPN. “Pensé que nos llevaría un poco más de tiempo conocernos, conocer el sistema …

“El hecho de que simplemente salgamos y jugemos con alegría, jugamos desinteresado. Hace que el juego sea mucho más fácil”.

Natalie Nakase sabía La capacidad de sus jugadores para conectarse entre sí sería crucial para un nuevo equipo reconstruido de dos borradores y agencia libre. Y como el entrenador y la oficina principal de Golden State construyeron la lista durante el año pasado, tenían un ideal particular en mente.

“Necesitábamos elegir a los jugadores con esa mentalidad de equipo antes del mismo; con ese chip en el hombro”, dijo Nakase a ESPN. “Sentí que porque todos tenían eso, eso se convertiría en nuestro estándar. No se trataba de una cara o un jugador de élite”.

La necesidad de conectividad es algo que Nakase aprendió durante su tiempo como entrenador asistente en la NBA con Lob City Los Angeles Clippers. Ese equipo presentó a Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan, pero perdió en la primera ronda de los playoffs de la NBA 2017.

“Todavía hablo con esos tipos y todavía dicen: ‘Si estábamos conectados, si tuviéramos una gran química, ¿y si?'”, Dijo Nakase. “Pero no lo hicimos [have it]. … Eso es lo que aprendí: tienes que estar conectado. Si no estás conectado y en la misma página para estos juegos, no va a funcionar “.

Nakase dice que las Valkyries no tienen cara de franquicia, pero los 12 jugadores en la lista constituyen su identidad. El Centro de Golden State, Temi Fagbenle, dijo que son un equipo compuesto por la sexta mujeres. Thornton, quien anteriormente jugó en el Super Team de Nueva York Liberty con Sabrina Ionescu y Breanna Stewart que ganó el título de 2024, dijo que cada miembro de Valkyries ha estado esperando su oportunidad de brillar.

No tienen una lista llamativa llena de selecciones de lotería antiguas o selecciones de todas las ligas, pero su desinterés ha llevado al éxito temprano. Las Valkyries ya han ganado más del doble de juegos que el último equipo de expansión, el Dream de Atlanta, en su temporada de debut en 2008 (cuatro), y más que la tormenta de Seattle (seis) en su primera temporada en 2000.

“Simplemente tenemos muchos jugadores que estaban en diferentes equipos, tuvieron el éxito, pero que realmente no habíamos podido florecer, para mostrarse realmente”, dijo Thornton. “Entonces, para poder unirnos y ponernos a todos los que hemos estado trabajando duro y esperando este tipo de momento, uniendo a todos estos tipos de chicas, hace algo hermoso”.

Thornton, en su décima temporada, es un excelente ejemplo, que pasa de un jugador de rol con la Libertad a un All-Star con las Valkyries, el primer jugador desde 2006 en ser seleccionado un All-Star de una franquicia de expansión.

Esa cantidad de aceptación, de los jugadores, entrenadores y oficina principal, era necesaria para ser parte de las Valkyries.

Cuando la gerente general, Ohemaa Nyanin, lanzó Golden State a los jugadores y al personal que apuntó a construir este equipo, dejó en claro que solo deberían venir a San Francisco si quisieran ser parte de construir algo desde cero y pudieran manejar los altibajos que vienen con él.

“Si podemos crear algo juntos, ¿no quieres ser parte de eso? Necesitas ser valiente en muchas maneras de querer ser parte de algo así. No había un tipo de gafas de color rosa”, dijo Nyanin a ESPN. “Ah, y por cierto, se ha demostrado que es extremadamente difícil”.

Pero otra parte del mensaje de Nyanin llegó bien a los jugadores.

“Ella nos dijo: ‘Echamos a mano todos y cada uno de ustedes para establecer esto. No estarías aquí si no creíamos que estuvieras preparado para los trabajos'”, dijo la veterana de 13 años de la WNBA, Tiffany Hayes.

Tan pronto como los jugadores llegaron al campamento, Nakase les dijo que serían “asesinos”. Su estilo de juego dependería en gran medida de su defensa y la necesidad de asegurarse de que la oposición los sintiera en cada posesión.

“El entrenador Natalie, cuando necesita acercarse a nosotros, se pone sobre nosotros”, dijo Thornton. “Ella nos da la mayor confianza y eso es lo que respeto de ella … Es competitiva, es un perro. De eso nos alimentamos. Jugar para ella nos hace querer jugar”.

Nakase exige un alto nivel de intensidad durante 40 minutos, y durante la pretemporada, Thornton admitió que fue un cambio en la mentalidad para ella. Lentamente comenzó a convertirse en una segunda naturaleza, y las Valkyries creen que los ha hecho competitivos en casi todos los juegos que juegan. Golden State no ha perdido un juego por más de nueve puntos desde el 5 de junio.

“Cuando veo películas y veo a los jugadores buceando en el piso, tomando un cargo, solo hay un puñado de jugadores que hacen eso en la W. y casi siento que tengo los 12”, dijo Nakase. “Entonces, con eso, no es casualidad. Siento que cada vez que jugamos, podemos vencer a cualquiera con ese tipo de mentalidad competitiva”.

Mientras Lacob se sentaba En el escenario con el comisionado de la WNBA, Cathy Engelbert, el entonces alcalde de San Francisco, London Breed and Warriors, el presidente ejecutivo Peter Guber en octubre de 2023, cuando Golden State recibió la franquicia, Lacob proclamó algo que los fanáticos del baloncesto del Área de la Bahía lo han escuchado decir antes: “El objetivo es ganar un campeonato en cinco años”.

Eso se sintió como una línea de tiempo cómoda para Lacob, pero como muchas personas, sus expectativas eran bajas para la temporada inaugural.

“Pensé que íbamos a ser un equipo de lotería el próximo año”, dijo Lacob a ESPN mientras estallaba en la risa.

En cambio, están en el medio de la carrera de playoffs.

Nakase también estaba preparado para que este pasara un año aprendiendo unos de otros, descubriendo la capacidad de entrenamiento de sus jugadores, a medida que comprenden lo que quiere de ellos. Pero Golden State ya pasó la base de la base.

“La forma en que el plan de juego realmente podemos empujar ese sobre”, dijo Nakase. “Dijimos que realmente queríamos ser el mejor equipo en defensa. Ok, sigamos en marcha, llevemos eso a otro nivel. Vamos a la defensa individual. Ahora podemos hacer más construcción, más establecimiento de objetivos”.

Y el objetivo de cinco años de Lacob continúa utilizándose como motivación para construir sobre lo que han logrado hasta ahora.

“No pienso tanto en una línea de tiempo tanto como nuestra estrella del norte”, dijo Nyanin. “Todos los días entras al trabajo y estás tratando de armar un producto de campeonato.

“El objetivo es un campeonato. Ok, genial. Ahora, ¿cómo llegas allí? Y muy franqueza, solo llegas allí si tienes gente excelente y todos tienen un objetivo común que todos quieren respaldar”.