¿Pueden los cocodrilos y los canoeistas coexistir en los Juegos Olímpicos 2032 de Australia? | Cocodrilo

ANdrew Miller está a solo minutos de un curso de choque sobre cómo usar un esquí Ocean V8 cuando deja caer la bomba C por primera vez. El ex paracaidista de la boina roja y actual presidente de un club de canoas de Rockhampton está explicando a un remero por el primer tiempo por qué no comenzará en un K1, el tipo de creación de los mejores velocistas de canoas del mundo remarán cuando y si vienen aquí a Central Queensland para competir en los Juegos Olímpicos 2032.

“Es como sentarse en un lápiz”, dice Miller. “Si un cocodrilo se topara con tu casco, ¡estarías directamente en la bebida!”

El secretario del club, John Mackenzie, lo admone: “Tenías que usar la palabra C”.

Para ser justos para Miller, la proximidad del reptil vital más grande del mundo no es un gran secreto. En la pared del humilde cobertizo verde perteneciente al Fitzroy Canoe Club hay una especie de mascota: un Croc de juguete llamado Fitzy. Afectados al tablón de anuncios hay consejos para ser “Croc Wise”. El área de remo del club es un hábitat de cocodrilo conocido, dice la nota. Ingrese los barcos “enérgicamente”. No arrastre los brazos y las piernas en el agua. Si se volca, salga lo antes posible.

En marzo, el gobierno de Queensland anunció que el río Fitzroy en Rockhampton, a unos 500 km al norte de Brisbane, organizaría eventos de remo y piragüismo en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de 2032.

Dispersos a lo largo de las orillas del Fitzroy están los signos de advertencia de lesiones o muerte por cocodrilos de agua salada. Un Croc de cuatro metros puede estar justo a su lado en el agua, invisible, uno lee.

Es extremadamente poco probable que los visitantes de la “capital de carne de res de Australia” vean una saltie en vivo.

Pero no se perderán las representaciones del depredador de la emboscada prehistórica en todo el Grand Arenisca y los edificios de hierro forjado del puerto del río. En el carril detrás del recién renovado Museo de Arte de Rockhampton hay un mural de cocodrilo, de 18 metros de largo y cinco metros de altura.

Pero ahora se ha dejado caer la bomba C, los chistes están alfombrados.

Miller reconoce que saltamos a nuestros barcos sobre la espalda de los cocodrilos. Pero no se preocupe, los Crocs no tienen hambre: “los alimentamos todo el tiempo”.

Después de las bromas, Miller se pone serio. No te encontrarás con un cocodrilo, promete. Solo disfruta del río, no hay uno mejor entre aquí y el poderoso Murray.

Y con eso, a medida que los rosas y los púrpuras de amanecer se filtran a través de las hojas de las barras de papel que se alinean en las orillas de los Fitzroy, los piragüistas reman a la niebla que se eleva del agua marrón calcárea.

Corellas chillidos de encías imponentes. Los pelícanos rompen la superficie aún del río. Un águila pescadora mira de las ramas de un árbol muerto. El kayak se detiene cuando su timón golpea un grupo de plumas de pato.

Los canoeistas reman aguas arriba, lejos de la ciudad y el aluvión que divide el Fitzroy entre su sal y el agua dulce.

Esta pieza de infraestructura es una razón por la cual Miller sostiene que el río es “prístino”. A diferencia de los del sur, el Fitzroy de agua dulce no es barrida por las mareas, forradas por barro y manglar o acumulada por el viento y las ondas.

Esa barrera de concreto, construida como un sistema de almacenamiento de agua para ayudar a satisfacer las necesidades de suministro de agua de la región, también marca un límite en el plan de gestión de cocodrilos de Queensland del gobierno entre la gestión dirigida y las zonas de gestión general.

Aguas arriba del aluvión durante 20 km, los guardabosques del parque tienen la tarea de eliminar “todos los cocodrilos grandes” y cualquier COC “que muestre un comportamiento peligroso” del agua.

Después de un par de kilómetros, un par de piragüistas pasan por un tramo de río que afirman que es el territorio de un cocodrilo sobre la longitud a la que se considera oficialmente “grande”, es decir, más de 2 metros.

Unos pocos kilómetros más aguas arriba es el lugar en el que un miembro de Canoe Club vio una saltie de 4.5 metros hace dos años. Después de varias semanas, fue capturado y eliminado.

Este es el invierno, también, en la misma época del año en que Sunny Queensland recibirá los Juegos Olímpicos de verano, y el período en que los Crocs son más fáciles de detectar, disfrutando de su sangre fría en las orillas del río.

Sin embargo, estadísticamente, Miller es casi seguro que tendrá razón. El río Boyne, más de 100 km al sur, se considera oficialmente el límite sur del hábitat típico de cocodrilo.

Aquí en los tramos más bajos del país Croc, el número y la densidad de estos depredadores del ápice son mucho más bajos que en los trópicos lejanos hacia el norte. Un programa de monitoreo gubernamental estima el número de cocodrilos en ríos de la península de Cape York, más de 1,500 km al norte, a tres cocodrilos por kilómetro. Esa relación disminuye hacia el sur, hasta 0.2 Crocs por km en el Fitzroy.

El club de canoas ha estado remando aquí desde finales de la década de 1970 sin incidentes. Están en el agua casi todos los días, a menudo comienzan en la oscuridad. Entonces, también, sus homólogos de remo, que también están ansiosos por organizar los Juegos Olímpicos.

Mackenzie dice que ha estado remando en el río durante los últimos siete años y ha visto un cocodrilo aguas arriba del aluvión solo una vez.

Fue durante los meses más fríos y la saltie tuvo su hocico fuera del agua. Durante el invierno del centro de Queensland, dice, los cocodrilos no se reproducen, no son territoriales y no tienen hambre. No estaba preocupado en absoluto.

“Estaba haciendo lo suyo, y yo estaba haciendo el mío”, dice Mackenzie. “Fue un encuentro bastante majestuoso”.

Otros usuarios locales de agua no están tan enamorados de compartir el agua con estos reptiles de dientes.

Steve Diehm creció a cinco minutos de la rampa del bote por encima del aluvión a orillas del Fitzroy y ha pasado toda su vida en Rockhampton. Avid Waterskier, Diehm tenía un bote antes de tener un automóvil.

El trabajador de petróleo y gas FIFO conoció a su esposa y crió a sus tres hijos Waterskiing. Pero, en los últimos años, Diehm comenzó a ser roído por una sensación de inquietud familiar para muchos al norte del Trópico de Capricornio.

Desde que estaban protegidos en la década de 1970 después de ser cazados a casi aniquilación, los cocodrilos de agua salada, que a pesar de su nombre también habitan en ambientes de agua dulce, han regresado constantemente a su rango anterior, reclamando vías fluviales que las personas nadan durante décadas.

Diehm siempre había sido consciente de que estaba en el hábitat Croc, pero comenzó a sentirse cada vez menos seguro. Luego, cuando vio una foto de ese 4,5 metros, Saltie capturada en 2023, una “sensación horrible” se sacudió el estómago. Había esquiado ese “banco exacto” durante 15 años. Diehm pensó en sus hijos.

El hombre de 46 años estaba devastado cuando tomó la decisión de que ya no era seguro para su familia estar en el Fitzroy.

Mirar al otro lado del río le da a Diehm una punzada de remordimiento. Es perfectamente suave, disfruta de la luz del sol, un “sueño del esquiador”, y no hay un alma en el agua.

“Esto debería ser como la querida de Murray”, dice. “Debería haber casas flotantes trabajando aquí. Debería haber, ya sabes, estacionar una casa flotante, nadar, esquiarlo.

“Todo esto, todo el camino aquí, existe esta habilidad para el turismo, para una diversión al aire libre y buena y anticuada”.

Diehm cree que los Juegos Olímpicos serían excelentes para Rockhampton, pero, sin un cambio en la gestión de cocodrilos, considera que los atletas estarán “dirigiendo el guante”.

El experto en cocodrilos de la Universidad de Queensland, el profesor Craig Franklin, dirige el programa de seguimiento de cocodrilos más grande y más largo del mundo.

El plan de las Olímpicas Fitzroy “le preocupa” “en varios niveles”.

“No. No creo que sea seguro”, dice. “Creo que es una tontería”.

Franklin teme que el evento olímpico envíe el mensaje de que está “bien ir a nadar” en lugares como el Fitzroy. Pero los cocodrilos viajan enormes distancias durante períodos cortos, cruzando barreras y moviendo por tierra durante varios kilómetros.

“Remando en un lugar donde es el hábitat natural de las especies de cocodrilos más grandes del mundo y, posiblemente, la más peligrosa?” Él dice. “¿Por qué harías eso?”

Sin embargo, para Mackenzie, no hay otro río como este.

Aún en la canoa de la madrugada mientras bebe un café en su café habitual cerca del río, el planificador financiero retirado refleja que muchas personas se preocupan por todas las cosas equivocadas. En el año hasta principios de agosto, 178 personas han muerto en las carreteras de Queensland.

Esa mañana, Mackenzie observó la ondulación superficial del Fitzroy con los movimientos de bagre grande, barramundi y tortugas que se quejan de cajas.

Entonces, sí, él sabe que hay riesgos cuando llega al agua, pero son los que Mackenzie acepta con gusto.

Una de las bellezas de este río, dice, es que está viva.