Zoe Aldcroft: ‘Esta Copa Mundial tiene el potencial de cambiar el rugby femenino para siempre’ | Copa Mundial de rugby femenino 2025

“I estaba jugando para Scarborough contra Whitby “, dice Zoe Aldcroft mientras el capitán de rugby femenino de Inglaterra hace una pausa antes del comienzo de la Copa del Mundo esta semana y describe una de sus experiencias formativas en el juego.” Debo haber tenido 12 años en ese momento, ya que era la única niña jugando al rugby y estábamos en Whitby. Era el día más frío de la historia y el viento azotaba. Había una pendiente tan empinada en el Whitby Rugby Club y tenían a este tipo masivo jugando para ellos. Cada vez que rompía la línea, siempre solían gritar ‘Bala de cañón.'”

Aldcroft, la inspiradora líder de 28 años y bloqueo hacia adelante, deja pasar una sonrisa dada de brecha mientras recuerda la escena. “Había roto la línea y, como el retroceso, yo era el último entre él y la línea de prueba. Sabía que tenía que detenerlo, así que dejé caer mi hombro y lo clavé. Creo que sorprendió a mucha gente”.

¿Ese tackle crujiente marcó un cambio de mar en las actitudes hacia ella como una niña jugando al rugby de niños? “Definitivamente con respecto a mis compañeros de equipo, que era algo que realmente disfruté”, dice ella. “Pude ver que confiaron en mí y sabía que podría ser tan duro como ellos”.

Pronto pasamos a un incidente mucho más sangriento, que fue aún más una prueba para el joven pionero de rugby en North Yorkshire. “Hubo un momento diferente, en el entrenamiento, donde chocé con una cabeza con un niño. Comenzó a llorar y lo estaba sosteniendo, diciéndome desesperadamente:” No llores, no llores … “Entonces me levanté tan rápido como pude y estaba listo para ir nuevamente. Tenía que demostrar que era más fuerte, más duro y podía tocar con los niños”.

Aldcroft siempre fue “súper deportiva”, pero, antes del rugby, ella también hizo ballet. “No era tan ágil como otros bailarines de ballet”, dice con un poco de risa antes de explicar que cayó en el rugby después de que su hermano Jonathan cambió de deporte del fútbol. “Estaba allí viéndolo al margen con mis padres y el entrenador dijo: ‘Vamos entonces. Participar’.

“Pensé ‘sí’ y nunca miré hacia atrás. Lo mejor es que, aunque era la única chica que solía jugar allí, Scarborough Rugby Club ahora tiene 50 chicas jugando menores de 13 años, menores de 15 años y una configuración senior para el rugby femenino. Ha cambiado mucho”.

Existe tal optimismo y calidez en el carácter de Aldcroft que no es sorprendente que deba considerar las próximas seis semanas como otra etapa definitiva en una revolución deportiva femenina: “Esta Copa Mundial tiene el potencial de cambiar el rugby femenino para siempre. En Inglaterra, en los últimos años, hemos completado los estadios y este Tournament construye un momento y tanta emoción. Si ganamos la Copa Mundial, cambiaremos nuestras vidas y también hemos cultivado todas las jóvenes y también hemos cultivado todas las jóvenes. niveles de base en el lado profesional “.

El escuadrón de Inglaterra tiene un latido del norte y parece apropiado que su partido de los grupos de apertura este viernes sea contra Estados Unidos en Sunderland. “La otra semana intentamos elegir un XV completo de chicas del norte”, dice Aldcroft. “Agregamos una pareja de Midlands y casi lo logramos. Eso es importante porque la venta es el único club del norte en PWR [Premiership Women’s Rugby]. “

Su esposo, Luke Stratford, es el entrenador de Scrum para el equipo femenino en Sale Sharks. Aldcroft sonríe con tristeza cuando recordó que Luke ha dicho antes que le preocupa mantener su lugar, a pesar de ser jugadores del año de World Rugby en 2021 y después de ganar 65 gorras. “A veces tengo este síndrome del impostor, pero me hace marcar de una manera extraña. Me hace sentir que tengo que esforzarme nuevamente porque ves muchas veces donde la vida simplemente cambia rápidamente”.

Aldcroft es una mezcla intrigante. Ella lleva un enfoque abrasador en el campo, liderando con el ejemplo, mientras está lejos del rugby, está relajada y conversa. Algunos de sus amigos en el equipo la han descrito como “la chica más loca” que conocen. “Probablemente sea porque soy súper dedicado y, jugando al rugby, me encanta el contacto que tal vez otras personas evitan. Realmente lo hago. Pero, fuera del campo, puedo ser tonto, divertido y tonto”.

Jonny Wilkinson es su inspiración y durante su carrera como jugador esas últimas tres palabras que usa para describirse a sí misma nunca habría solicitado al obsesivo No 10 que ayudó a Inglaterra a ganar la Copa Mundial de Hombres en 2003. “Años más tarde leí uno de sus libros”, dice: “Y eso me inspiró un poco de su mentalidad. Me relacioné con él porque soy un perfeccionista y obsesionado con la ganadora y la mejor ganadora y que me interesó y me interesé con el que me interesó y me interesé. su forma de pensar “.

Aldcroft sonríe cuando le preguntó si le dijo a Wilkinson que lleva una muñeca tejida de él en la parte inferior de su bolsa de partido. “No, porque no tenía mi muñeca en ese entonces. Pero siempre pienso un poco como él porque estoy obsesionado con mi desempeño”.

He oído que, tan pronto como esté solo después de un juego, Aldcroft verá una grabación del partido. “Todavía hago eso y siempre es todo el juego. Mi marido dice: ‘Apagarse’. Yo digo: ‘Déjame ver esto y luego puedo relajarme’. No puedo relajarme hasta que lo haya visto y visto lo que podría haber hecho mejor “.

¿Alguna vez se siente orgullosa al verse a sí misma? “Tal vez más una sensación de alivio. Yo diría: ‘He estado bien, he hecho mi trabajo’. Tal vez cuando haya terminado el rugby, miraré hacia atrás y pensaré: ‘Oh.

Su partido más doloroso sigue siendo la final de la Copa Mundial 2022 contra Nueva Zelanda, cuando Inglaterra comenzó el juego en Auckland a fondo de una racha invicta de 30 victorias. Aldcroft sintió seguro que se convertirían en campeones mundiales: “Ni siquiera estaba nervioso porque no tenía absolutamente ninguna duda. A los ojos no había forma de que estuviéramos perdiendo esa final”.

Inglaterra tuvo 14-0 en 14 minutos, pero, poco después, Lydia Thompson fue expulsada. Aldcroft fue sustituido después de 29 minutos después de una conmoción cerebral e Inglaterra terminó perdiendo un juego apasionante 34-31. “Fue una gran lección porque ves qué tan rápido puede cambiar un juego y también tienes que luchar contra la injusticia. Tuvimos la oportunidad de anotar de esa última línea; el 99% del tiempo lo habríamos atrapado y desaparecido, pero no sucedió”.

Aldcroft enfatiza que “la cultura en torno al equipo tuvo que cambiar y, desde Mitch [former All Black head coach John Mitchell] Entró, nos hemos convertido en un equipo completamente diferente. Hemos trabajado masivamente en nuestra cultura, en nuestro vínculo como equipo. Estábamos apretados [in 2022] Pero no al nivel que estamos ahora. Es algo que realmente hemos tratado de desarrollar como, cuanto más apretado sea como equipo, más duro querrás luchar el uno por el otro en el campo.

“Hemos trabajado mucho en contar las historias de nuestras vidas. Queremos tener conversaciones que entren en una parte más profunda de la vida de nuestros compañeros de equipo y conocerlos a sus raíces. Saber lo que hacen marcar el uno al otro hace tanta diferencia”.

Algunos miembros del equipo de Aldcroft tienen historias personales extraordinarias, ninguna más que Meg Jones que, en marzo, me habló al mover detalles sobre la muerte de sus padres en el espacio de cuatro meses devastadores. “Meg es la persona más fuerte que he conocido”, dice Aldcroft. “Antes de que su madre y su papá murieran, ella se puso de pie y habló sobre cómo su madre era alcohólica. Mucha gente en la habitación no lo había sabido porque se había guardado eso durante tanto tiempo. Cuando sus padres murieron, era algo que quería abordar con el grupo y estaba completamente abierta. Sabemos cuando necesitamos un momento y la apoyamos lo mejor que podemos”.

Jones es el vicecapitán, junto con Marlie Packer, y también hay un grupo de liderazgo más amplio. “Todos tenemos diferentes atributos y diferentes relaciones con diferentes personas en el equipo. Nos une y permite a las personas elevarse y ser empoderados”.

Nuestra conversación se mueve en diferentes tangentes y Aldcoft se divierte cuando recuerda que su esposo usaba pantalones cortos para su boda. Recientemente celebraron su primer aniversario y ella describe cómo, cuando se conocieron afuera de un club nocturno en Gloucester, tenía 20 años. “Luke estaba elegante, vestido como una mujer”, dice Aldcroft, “en una falda larga y una parte superior comprada en la tienda de caridad”.

Luke sabía que era internacional de Inglaterra y, después de haberla perseguido diligentemente, finalmente comenzaron a salir y se casaron el verano pasado. Aldcroft llevaba un elegante vestido de novia blanco, pero su nuevo esposo cortó una figura diferente en una chaqueta azul cielo, una camisa blanca, un boquilla plateada y pantalones cortos azul marino. “Odia usar pantalones, incluso en condiciones menos”, dice Aldcroft. “Así que esa era su única condición: usar pantalones cortos el día de la boda. Tenía que pensar qué se vería bien con pantalones cortos y tan pronto como se realizó la boda, la corbata estaba apagada y las chanclas estaban encendidas. Ayuda que yo también estoy súper relajado”.

Es casi tan distintivo que el capitán de la Copa Mundial de Inglaterra está ansioso por convertirse en podólogo después de su carrera de rugby. “Este verano hice mi curso de pie de salud como iniciador y creo que quiero hacer un título en él. Se trata mucho de la alineación conjunta, tu marcha y también cortando la piel escamosa y clasificación de las uñas de los pies en el cultivo.

Volvemos a las cosas serias. Inglaterra ganó sus séptimas seis naciones sucesivas en abril. Pero casi soplaron una ventaja de 31-7 en el partido final contra Francia y rasparon a casa 43-42. “Eso fue lo mejor que pudo haber sucedido”, dice Aldcroft. “Esa segunda mitad mostró que todavía no estamos allí. Así que esta pretemporada realmente hemos cavado y ido por ello. Cuando tenemos el pie en su garganta no podemos aliviar”.

Inglaterra, con Aldcroft tocando el flanco, envió a Francia con convicción en su último partido de calentamiento antes de la Copa del Mundo, ganando 40-6 fuera de casa. Fue su 27a victoria consecutiva. También vencieron a Nueva Zelanda de manera convincente, 49-31, en octubre pasado y Aldcroft elige a los campeones reinantes, junto con Francia y Canadá, como la mayor amenaza de Inglaterra: “Sabemos que, cuando llega a la Copa del Mundo, Nueva Zelanda lo cambia nuevamente. Por lo tanto, es importante que nos adelantemos a nuestro juego”.

El equipo de Red Roses observó la semifinal y la final juntos cuando las leonas de Inglaterra ganaron los euros y ella dice: “Es un momento increíble para el deporte de las mujeres y ahora es nuestro turno de hacer nuestra parte y crecer rugby en Inglaterra”.

Solo hay tiempo para una última pregunta. ¿Ganará Inglaterra la Copa Mundial? La respuesta de Aldcroft es tan rápida como resuelta: “Creo que lo haremos”.