La visión del propietario de Birmingham podría transformar la ciudad, pero los clubes de fútbol no son solo balances | Ciudad de Birmingham

I Creció en un gris de color Gran Bretaña. Durante la década de 1970, a pesar de que los recuerdos de la guerra se habían desvanecido en la distancia y el racionamiento había terminado durante mucho tiempo, la escasez todavía colgaba en el aire. La ropa fue transmitida, las golosinas eran raras y el país se sentía más pequeño y más apagado de lo que hablaba en los libros de historia. Memoria de Geoff Dyer, tarea, Captura perfectamente, una Gran Bretaña de la posguerra donde los modelos Airfix parecían emocionantes y las habitaciones delanteras mantenían “para mejor” personificaron un lugar que parecía hacia adentro, ligeramente avergonzado por sus ambiciones y potencial.

Estados Unidos existió para mí en una explosión semanal de tecnicolor en la televisión. Cuando Entertainment USA llegó a la década de 1980, trajo noticias de Disneyland, Hollywood, pizzas del tamaño de las mesas, Pelé jugando para el cosmos de Nueva York y los cielos que parecían permanentemente azules. Apeló a todos los apetitos de un adolescente en Grimsby. Más tarde, descubriendo a Jack Kerouac, el señuelo se profundizó: las carreteras abiertas y la aventura sintieron un mundo de distancia, pero tuve que llegar allí. Una tarde, de 16 años en la biblioteca local, encontré un libro sobre becas, envié 100 cartas y recibí 99 rechazos. Esa respuesta positiva finalmente me envió a la escuela secundaria como estudiante de intercambio y comenzó toda una vida de viajes transatlánticos que continúa hasta nuestros días. Durante las siguientes tres décadas cruzé el océano para trabajar, conocer a los jefes, lanzar a los inversores y construir negocios con una huella estadounidense. Siempre he admirado el optimismo, la escala y la voluntad de tomar un despeje que parece conectado a la mentalidad de los Estados Unidos.

Fue con esa relación en mente que me senté a ver el nuevo documental de Birmingham City en Amazon. Quería gustarme. Tom Brady es, sin duda, uno de los mejores atletas de todos los tiempos, disciplinados, implacables y la encarnación de una mentalidad ganadora. Quiero el éxito para los fanáticos de Birmingham como lo hago para todos los clubes ingleses, pero hubo momentos que me hicieron ganar: el copropietario Tom Wagner dando a su propio equipo hablar sobre los Pasos de Wembley, Brady hablando de “equipos de mierda” que deberían haber vencido, y un momento en que Wayne Rooney menciona llegar al suelo durante las 9 a.m., solo para que Brady se flexione para que su día comience a las 6 am. Tenía la arrogancia de Bienvenido a Wrexham sin el mismo encanto. Ganar la Liga Uno después de gastar £ 15 millones en un solo jugador en una liga donde los presupuestos enteros de muchos clubes son una fracción de eso siente el epítome de lo que el Dr. Pippa Grange llama “Valor ganador”.

La propiedad de la ciudad se divide entre Birmingham Sports Holdings, que conserva poco más de la mitad del club, y Shelby Companies Limited, controlada por Knighthead Capital Management, con sede en Estados Unidos, que posee alrededor del 46%. Wagner, cofundador de Knighthead, es la fuerza impulsora, respaldada por un capital institucional significativo, mientras que Brady posee una participación minoritaria simbólica pero sirve como cara pública. Su papel no es la gobernanza o la estrategia; Es marca, visibilidad y ambición.

Parte de esa marca ha sido un deliberado inclinado a la imagen global de Birmingham formada por Peaky Blinders y la familia ficticia Shelby. Las imágenes de mal humor, las referencias a la dureza y la arena, la estética de las gorras planas y las miradas duras juegan en una narración del club como una encarnación de la “dureza” de la ciudad. Los Real Peaky Blinders fueron una pandilla callejera violenta a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, productos de la pobreza industrial y la fractura social. Hoy, esa historia se ha pulido en una mercancía cultural exportable, un traje afilado e incluso un giro de frase aún más nítido en la que una vez hubo dificultades reales.

El documental refuerza este encuadre. Tiene solo cinco episodios de largo, pero uno está dedicado a los Guerreros Zulu de Birmingham, la notoria firma hooligan del club de la década de 1980. No quiero desinfectar el pasado, esas historias son parte de la historia del club y la ciudad, pero centrarlas tan prominentemente es su propia tarjeta de presentación. Le dice qué valora los narradores y propietarios desean proyectar. Hay una diferencia entre reconocer una historia y construir la identidad moderna de un club a su alrededor. Los clubes de fútbol prosperan cuando reflejan toda su comunidad, no solo la porción más comercializable de su mitología.

Las ambiciones de Knighthead son grandes, un “barrio deportivo” multimillonario con un nuevo estadio y regeneración. Ese tipo de visión podría transformar partes de Birmingham. Pero será revelador ver cómo un enfoque impulsado por las ganancias choca con el nuevo regulador independiente para el fútbol inglés, cuyo trabajo es proteger los intereses de los fanáticos y la salud a largo plazo del juego. En una ciudad que se declaró en bancarrota en 2023, es fácil ver el atractivo de un inversionista de capital privado que detecta lo que cree que es, en el lenguaje de los mercados, un “activo angustiado”, infravalorado, con alcance para un cambio y un alza significativa si se gestiona agresivamente. Esa lógica funciona en una hoja de cálculo, pero los clubes de fútbol no son solo balances, y soy cauteloso cuando los inversores quieren ser una gran parte de la historia. No es del todo Michael Knighton haciendo malabares con una pelota en el campo en Old Trafford, pero la entrevista reciente de Wagner en The Observer, que dice: “Me importa más Birmingham que sobre cualquier otra cosa”, provoca la pregunta: ¿por qué?

Trabajo y admiro el capital privado de EE. UU. Y he visto los beneficios de la disciplina, el capital y el enfoque operativo que puede aportar a las empresas. Pero no creo que sea un ajuste natural para los clubes de fútbol. El modelo depende de entregar rendimientos fuertes en un plazo establecido y luego mover el activo. El fútbol, por el contrario, es tanto un negocio como un esfuerzo cívico a largo plazo. Con resultados impredecibles, los vínculos emocionales profundos y las obligaciones con las comunidades, lo mejor de todos los interesados será un desafío.

Lo mejor de Estados Unidos siempre se ha tratado de creer que cualquier cosa es posible, la escala de la ambición, el optimismo para seguir intentando y el coraje de asumir riesgos que otros evitarían. En los negocios, esas cualidades pueden desbloquear un valor extraordinario. Pero el fútbol no es solo un mercado para ser aprovechado o una marca para ser escalada. Es una parte viva de una comunidad, con raíces, rituales y relaciones que no pueden acelerarse para cumplir con las expectativas de los inversores. El desafío para los custodios de Birmingham es si pueden tomar lo mejor de esa confianza estadounidense y combinarla con las demandas de fútbol de paciencia y cuidado. Si pueden, crearán algo que dure. Si no pueden, todo el dinero, la arrogancia y la narrativa en el mundo no serán suficientes.

Jason Stockwood es el copropietario de Grimsby Town