LeBron James, Kevin Durant y un próximo capítulo sin precedentes en su rivalidad de 20 años

“Crane que (Soulja Boy)” fue la canción número 1 en las listas de carteles. “Saw IV” fue la mejor película en la taquilla. El primer iPhone acababa de ser lanzado.

Y Kevin Durant y LeBron James jugaron uno contra el otro por primera vez.

Fue un juego de pretemporada olvidable en octubre de 2007 en el que James tuvo 14 puntos y apenas jugó en la segunda mitad, y Durant, un novato, salió de la banca para anotar 15 puntos, incluido un triple en el cuarto trimestre que heló una eventual victoria de cinco puntos para los Seattle Supersonics.

“Ni siquiera lo recuerdo”, dijo James en 2023. “Y recuerdo mucho”.

Durant y James son OGS, Graybeards, UNCS o como desee clasificarlos. Han sido parte de la NBA en tres décadas diferentes y han crecido entre sí a través de una serie de marcadores de millas.

Se entrenaron juntos en los veranos tardíos en la ciudad natal de James de Akron, Ohio, corriendo por una notoria colina junto a la escuela secundaria de James mientras los estudiantes aturdidos asomaban las ventanas.

Jugaron un partido de fútbol de bandera entre sí y lo transmitieron gratis en línea durante el bloqueo de 2011 (el equipo de James aseguró la victoria con sus tardíos pick-Six).

Se involucraron en uno de los pocos momentos recientes de estrellas recientes memorables cuando, como capitanes del equipo en 2022, evitaron hilarantemente elegir a James Harden a raíz de Harden pidiendo un intercambio lejos de los Brooklyn Nets de Durant.

El verano pasado en París, fueron pilares del Equipo de EE. UU. Al ganar un segundo oro olímpico juntos una docena de años después de haber ganado en Londres.

Y, por supuesto, jugaron en tres finales de la NBA entre sí, James ganó con el Miami Heat contra el Oklahoma City Thunder de Durant en 2012; y Durant ganó con los Golden State Warriors sobre los Cleveland Cavaliers de James en 2017 y 2018.

“Ambos pensamos que deberíamos tener más anillos”, dijo James el verano pasado durante los Juegos Olímpicos, “pero no lo hagan por el otro”.

Después de 18 temporadas43 juegos uno contra el otro, 14 enfrentamientos finales (más un cuarto de final de la Copa de la NBA), James y Durant todavía están encontrando formas de actualizar su rivalidad. Y nuevamente, esta temporada, promete ser una de las principales historias de la liga, ya que Durant jugará contra James usando su sexta camiseta diferente, esta vez con los Houston Rockets, después de otra transacción de éxito de éxito que involucra a uno de estos dos futuros Salones de la Fama de la Primera Balalla.

James se enfrentará a Durant con un nuevo compañero superestrella por cuarta vez (si estás contando a Dwyane Wade, Kyrie Irving y Anthony Davis en la lista) cuando entra en su primera temporada completa junto con Luka Doncic (Durant aún no ha enfrentado a los Lakers cuando ambos juegan).

“LeBron siempre enfatizando mantener lo principal, lo principal”, dijo Durant en los Juegos Olímpicos el verano pasado.

“Para que todavía se levante e vaya al gimnasio a las 6 a.m. y quiera publicar 1,000 tiros todos los días. Para seguir amando el juego de la forma en que te encanta con todas las distracciones que te están lanzando. Para lidiar con las altas expectativas de todos los que te arrojan. Para mantener esa alegría y amor por el juego primero es algo que admira. Eso es lo que me mantiene en marcha, ese amor cuando ves a mí como un compañero de equipo y ves que el juego se prepara, es lo que me hace sonreir, lo que me hace sonreir. rostro.”

Se espera que los Lakers y los Rockets compitan por el posicionamiento de playoffs durante toda la temporada, con James y Durant restantes, todos estos años después, los principales. Ambos juegan la noche de apertura. Se enfrentarán nuevamente el día de Navidad, la quinta vez que se han programado para jugar en el tentpole de temporada regular de la NBA.

“Si no tienes esa sensación de ardor en tu estómago o los nervios cuando compites contra lo mejor, entonces supongo que en ese momento sabes que se acabó”, dijo James la temporada pasada. “Si no te estás levantando para jugar KD o Steph [Curry] O algunos de los grandes talentos que tenemos en la liga, luego he perdido mi impulso de lo que se trata el juego “.

Pero hay otras dos formas distintas en las que James y Durant se encuentran de lado a lado nuevamente cuando comienzan la temporada 2025-26, el año 23 de James y el 19 de Durant.

Numerosas veces en sus carreras eran líderes certificados de Superteams, ya sea James en Cleveland o Miami, o Durant en Golden State, Brooklyn y (al menos un intento de uno) en Phoenix. Pero ahora, por primera vez, ambos están mirando al mismo, y uno mejor.

Después de ganar el campeonato en junio y luego firmar a Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren a las máximas extensiones de contratos en julio, el Oklahoma City Thunder califica.

James (10) y Durant (cuatro) tienen 14 apariciones finales combinadas entre ellos, pero para agregar a ese número esta temporada, hay una gran posibilidad de que no solo tengan que vencerse en la postemporada, sino también encontrar una manera de desaprobar a los campeones defensores.

Los Thunder están repletos de la juventud y la profundidad, y se construyen, de muchas maneras, para socavar la época que James y Durant acompañaron con sus movimientos de agentes libres de alto perfil y los intercambios de éxito de taquilla que tenían como objetivo crear núcleos de campeonato durante unos días en julio.

Cuando Durant y James jugaron esa primera vez en 2007, Gilgous-Alexander tenía solo 9 años. Williams tenía 6. Holmgren tenía 5 años.

“Estamos en el punto en que tenemos tipos que eran niños cuando estábamos por primera vez en la liga y los inspiramos”, dijo Durant el año pasado. “Y ahora estamos jugando contra ellos”.

La otra línea es que, por primera vez, tanto James como Durant enfrentan incertidumbre legítima sobre su futuro después de la temporada 2025-26, en parte porque la naturaleza cambiante de la construcción de equipos ha obligado a sus equipos a maniobrar y superarlos.

James y los Lakers no negociaron un nuevo contrato este verano, y después de que James recogió su opción de jugador y aseguró que sería un agente libre en 2026, marcó la primera vez en su carrera que no tiene contrato u opción para la próxima temporada.

Los Lakers, naturalmente, han girado al estructurar su futuro alrededor de James, de 40 años, como la pieza central de Doncic, de 26 años, que firmó una muy celebrada extensión de tres años a principios de este mes.

Cuando Durant le dio a los Suns una lista de equipos a los que querría ser cambiado e incluía los cohetes, implicaba que estaría dispuesto a extender su contrato allí como parte de un comercio.

Pero no se resolvió el contrato como parte del acuerdo en junio, y, como James, también se le ha melado para ser un agente libre sin restricciones el próximo verano.

Los Rockets y Durant han tenido discusiones sobre un nuevo contrato y creen que llegarán a un acuerdo, dijeron las fuentes, pero aún no han llegado a un acuerdo.

Durant, como James, ya no se ve como una pieza central, ya que Houston construye alrededor de un núcleo joven de jugadores que adquirió a través del draft.

Los Rockets ven a Durant como un componente final, un veterano que los gradúa en el verdadero estado de contendiente, mientras manejan cuidar a los jugadores centrales como Jabari Smith Jr. y Fred Vanvleet, ambos de los cuales firmaron grandes contratos este verano, y Alperen Senguun, un 2025 All-Star que firma un gran acuerdo del verano de 2024. Pero también está el Amén y el Tari de Tari. pagó nuevos acuerdos durante el próximo año.

Al final, Durant podría necesitar aceptar menos de un contrato máximo, que ha estado desde 2011, si quiere quedarse en Houston.

Al igual que James Sunsetting como la cara de su franquicia, nadie está tratando de insultar deliberadamente a estos antiguos MVP. Ambos equipos simplemente enfrentan las realidades modernas o la construcción de la lista para equipos contendientes en la era delantal.

Aún así, antes de que nadie indique las retrospectivas, James convirtió al segundo equipo en todo la NBA la temporada pasada y Durant promedió 26.6 puntos y disparó 50% o mejor por la 13ª temporada consecutiva.

James y Durant, si son capaces de mantenerse saludables, nuevamente tendrán una gran voz en el camino que se desarrolla esta temporada. No se están desacelerando, incluso si su edad sugiere que deberían hacerlo.

“He tenido tantas batallas con KD a lo largo de los años y no nos quedan muchos enfrentamientos”, dijo James después de un partido contra los Suns el invierno pasado. “No quieres darlo por sentado”.