Max Arfsten entre los que audicionan para un equipo estadounidense en transición

COLUMBUS, Ohio – Max Arfsten no es paranoico, pero cada vez que cruza la línea blanca en el campo de fútbol, ​​siente que el mundo entero está mirando.

En realidad, es el peso de la Copa Mundial, ya que el defensor de la tripulación de Columbus hace un impulso tardío para la lista del equipo nacional de hombres estadounidenses de los 26 jugadores para el torneo el próximo verano en América del Norte.

“Estoy audicionando cada partido, seguro”, dijo a Field Level Media después de que Estados Unidos derrotó a Japón por 2-0 en Columbus el martes. “No creo que nada se me entregue o me entreguen lo que pase. Honestamente, el entrenamiento es lo mismo. Es una audición. Estoy tratando de demostrarme a mí mismo cada vez que pise el campo. Esa es mi mentalidad”.

El joven de 24 años de Fresno, California, ni siquiera estaba en el radar de los Estados Unidos hasta que el entrenador Mauricio Pochettino, quien marcó un año en el trabajo el miércoles, lo debutó el 18 de enero contra Venezuela.

Desde entonces, Arfsten tiene un gol y cuatro asistencias en 12 partidos, incluida la configuración de Alex Zendejas para el primer gol contra Japón.

“Solo esperando mi momento”, dijo Zendejas sobre su primer comienzo de EE. UU. Desde 2023. “Es una locura llevar todo esto. No esperaba ser llamado. Solo tratando de aprovechar cada oportunidad”.

Arfsten, Zendejas, Cristian Roldan y Folarin Balogun mejoraron sus existencias en el partido gracias a un cambio en los esquemas.

Por primera vez en sus 18 partidos a cargo, Pochettino lanzó una formación 3-4-2-1 después de otra actuación terrible el 6 de septiembre usando un 4-2-3-1 en una derrota por 2-0 ante Corea del Sur.

El interruptor permitió que más jugadores trabajen en áreas familiares. Arfsten fue efectivo en el Wingback de izquierda para la tripulación, pero jugando en un Back Four para Estados Unidos expuso sus deficiencias defensivas. Contra Japón, pudo hacer lo que mejor hace: corre en los defensores y haga cruces en la caja como el pase preciso al pie izquierdo de Zendejas para el gol.

Era lo mismo en el lado correcto con Alex Freeman, de 21 años, de Orlando City, que tiene menos experiencia que Arfsten (nueve apariciones en los Estados Unidos) pero se mantiene en la conversación de la lista por ahora.

“Tenemos jugadores que juegan en esta nueva formación (con sus clubes)”, dijo Pochettino.

También señaló que el centro, Chris Richards, se siente más cómodo jugando en un trasero tres para Crystal Palace en la Premier League inglesa.

Con Arfsten y Freeman en las alas, permitió a Zendejas a la derecha y Christian Pulisic frente a él tener espacio debajo de Balogun en el papel número 9.

Así es como Pulisic pudo cerrar un balón de entrada a Balogun para el segundo gol contra Japón, el primero de Balogun desde el 27 de junio de 2024, registrado contra Panamá en la Copa América.

“Estamos muy contentos porque él, con su actuación, nos hace dudar de (nuestras elecciones de la lista)”, dijo Pochettino sobre Zendejas. “Con este tipo de rendimiento, está en la carrera por la lista de la Copa del Mundo”.

Zendejas, que juega para Club America en la Liga MX de México, tiene un aliado en el capitán de los Estados Unidos.

“He jugado con él desde que teníamos 14 años, así que siempre he sabido lo gran jugador que es”, dijo Pulisic. “Realmente le mostró a este campamento algo diferente, así que estoy muy feliz por él. Se lo merece”.

Roldan estaba de vacaciones después de que los Seattle Sounders ganaron la Copa de Campeones de la CONCACAF cuando recibió la llamada. Jugó junto a Tyler Adams en el centro del campo vs. Japón, y al igual que los otros jugadores en la burbuja de la lista, impresionó a Pochettino.

“Estoy muy feliz porque entienden o entendieron que necesitan actuar de la manera que esperamos”, dijo Pochettino. “No se trata de ganar o perder los juegos … sino actuar de la manera que esperamos y la forma en que queremos”.

Hubo alivio después de la victoria sobre Japón, el número 17 en el ranking de la FIFA, que puso fin a una racha perdedora de cinco partidos a los equipos entre los 25 primeros mientras se superó 11-1, aunque todavía hay obstáculos para jugadores como Arfsten para hacer la lista de la Copa Mundial.

Tan bueno como la actuación fue el martes, fue básicamente un equipo B para Japón y muchos de los llamados clientes habituales para el USMNT no fueron traídos por los últimos dos partidos por una variedad de razones.

Entre los desaparecidos estaban los delanteros y los centrocampistas Johnny Cardoso, Weston McKennie, Yunus Musa, Ricardo Pepi, Gio Reyna, Malik Tillman y Haji Wright. Los defensores ausentes incluyeron a Mark McKenzie, Antonee Robinson, Miles Robinson y Joe Scally.

Otra consideración al seleccionar el personal adecuado: los Estados Unidos probablemente emplearán cuatro en la parte posterior dependiendo del enfrentamiento.

“Creo que es bueno tener diferentes planes, enfoques para los juegos, diferentes formaciones”, dijo Pochettino.

Tiene cuatro partidos más este año para la evaluación a partir del 10 de octubre contra Ecuador en Austin, Texas y Australia el 14 de octubre en Commerce City, Colo.

En su conferencia de prensa posterior al partido el martes, Pochettino dijo que puede confiar más en los jugadores europeos para estos amistosos de otoño, porque en la ventana de octubre, la MLS entrará en la última semana de la temporada regular, mientras que los partidos de noviembre serán durante los playoffs.

Para Arfsten, las oportunidades para hacer el equipo podrían ser limitadas, pero a Pochettino le gusta lo que ha visto hasta ahora.

“Es un jugador en el que realmente creemos desde el día 1, porque veo de la manera que él es, su personaje, su personalidad, las características de cómo es como un jugador”, dijo Pochettino. “Creo que es un combo que realmente amamos, realmente nos gusta. Es un tipo muy inteligente y muy inteligente”.

Arfsten estaba a mediados de la oración respondiendo una pregunta después de la conferencia de prensa de Pochettino cuando el entrenador pasó. Con una sonrisa, Pochettino le dio un abrazo, lo felicitó y le deseó suerte.

Tal vez fue una señal de cosas por venir, tal vez no, pero Arfsten se mantiene enfocado.

“Solo trato de tomarlo momento a momento”, dijo. “No puedo pensar demasiado en el futuro, pero definitivamente voy a seguir trabajando duro y hacer todo lo posible para que me llamen al próximo campamento”.

–Craig Merz, Medios de nivel de campo